戒指是一种戴在手上的饰物。史书中称其为“约指”、 “手记”、“代指”等。最初，戒指是一种“禁戒”“戒止”的标志。当时皇帝有三宫、六院、七十二嫔妃，在后宫被皇帝看上者，宦官就记下她陪伴君王的日期，并在她右手上戴一枚银戒指作为记号。当后妃妊娠，告知宦官，就给戴一枚金戒指在左手上，以示戒身。宫廷中，后妃群妾将戒指作为避忌的一种特殊标记，当有了身孕或其他情况不能接近君王时，皆以金指环套在左手，以禁戒帝王的“御幸”，平时则用银指环，套在右手。
后来，戒指传到民间，去其本义，以为美观，久之便留成风气。明代都邛《三余赘笔》记曰；“今世俗用金银为环，置于妇人指间，谓之戒指。”从字面分析“戒”字含有禁戒之意。因此，妇女在当时政指环，并非为了炫美，也非为了装饰，而是以示警慎，起着禁戒的作用。
在今天，戒指已脱离了原来的含义而变为纯粹的装饰物品。男女互爱，互相赠送，山盟海誓，以此为证，它象征着友谊、爱情和幸福。
不过，现代人把戒指戴在不同的手指上，被赋予了不同的含义：
大拇指：据古罗马文献记载，将戒指戴在此指可助你达成心愿，迈向成功之路。
食指：指示方向的手指，把戒指戴在此指个性会变得开朗而独立，最适合从事自由业的人戴。
中指：次于无名指最适合戴婚戒的手指，戒指戴在其上最能营造自由爽朗的气氛，能让你灵感涌现，变得更有魅力、有异性缘。
无名指：从古罗马时代以来习惯将婚戒戴在其上，相传此指与心脏相连，最适合发表神圣的誓言。而无名指上有重要穴道，戒指戴其上可以适度按压肌肉，有安定情绪之效。
小指：小指传达的是一种媚惑性感的讯息，戒指戴在其上将会有意想不到的事发生，特别推荐给直觉敏锐、从事流行时尚相关工作者。
考古发现，中国古代在原始社会就有戒指了。大汶口－龙山文化时期的墓葬中已有骨戒指出土，有的戒指上还嵌有绿松石。
