说最早的烟草出现在一个印第安女孩的院子里，是一种不知名的鸟带来的种子生长起来的。后来那女孩发现这种草很好闻，就把它献给当地的国王，国王很喜欢把这种草点起来闻烟香，于是烟草就从美洲大陆开始被人们世世代代流传下来。
从1954年开始，美国开始出现早期的烟草诉讼，但由于过于冗长、繁多的诉讼，实际上并不能给任何一方带来好处，所以在1987年，加州议会甚至通过了基本禁止对烟草公司提起诉讼的法律，其理由是，烟草对人体有危害，这是人所皆知的事实(加州议会后又于 1998年1月废止了该项禁止令)。尽管早期的烟草诉讼多半胎死腹中，但是至少人们的反烟草意识已经被唤醒。
1984年，对美国的烟草业来说具有转折性意义。是年，由新泽西一位长期吸烟后死亡的死者的家属对烟草公司提出责任案，从而抖出了几千页的内部材料。材料中提到，一些烟草公司其实早就知道吸烟对健康的危害(到目前为止，美国的大烟草商们没有一个公开承认吸烟有害健康，只是迫于政府法令，才在包装盒上写上警示标识)。随着尼古丁令人成瘾和被动吸烟危害性等研究报告相继公诸于众后，美国政府对烟草业的限制开始越来越多。
到了上世纪90年代初，美国官方开始发动对日趋严重的“烟害”的攻击。舆论界呼吁：对于因吸烟每年给美国造成1000亿美元以上的经济损失和40万人丧生，烟草业应负法律上的责任。克林顿总统上台后，顺应这一潮流，一再作出决定，将烟草业在本国的经营逼入死胡同。
1997年9月，克林顿在公开场合赞扬于当年6月20日达成的协议，该协议规定在25年内向烟草公司索取高达3685亿美元的巨款，用于治疗同吸烟有关的疾病，以换取限制对烟草公司提起诉讼。同时克林顿在发表“国情咨文”时再次重申，迫使烟商向政府作出赔偿是不可妥协的。其实，在1997年8月25日，美国佛罗里达州政府通过协商，已获得烟草公司一笔113亿美元的赔款，第一笔10亿美元的赔款已在 1998年8月付清。在此之前，密西西比州也获得了由烟商承诺的33.6亿美元的赔款。1998年，美国各烟草公司更是与50个州达成了在未来25年内赔偿2460亿美元的和解协议，作为对患病的吸烟者的补偿。显然，此时的美国烟草业在国内已面临上下夹攻、四面楚歌的境地。
尽管如此，但实际上，美国烟草业在与吸烟者交手的官司中却从未败过阵，不过这种情况从1997年开始真正发生改变。当年11月，加州法庭判决，美国洛里拉德烟草公司向加州一位因吸烟而损害健康的人赔偿150万美元，这是美国烟草商首次公开向吸烟的受害者作出赔偿。此前的10年中，加州的法律一直使烟草业在诉讼案中立于不败之地。美国公众舆论认为，美国官方正在改变烟草业作为本国财政收入重要贡献者的形象，而法律界人士则相信，烟草商今后将面对打不完的官司。
