南朝宋武平年间，关中有一部姚兴（姚兴是十六国时期后秦的国君）的指南车。这部指南车具有完整的外形，而车中没有让车转动起来的机械设置。每次要运行这部车，都要叫人在车内转动它。
后来齐高帝辅政，就命祖冲之研究古法，想办法重新制造一部指南车。指南车的妙处就在于，不论车子的方向怎么变，车上的木头人指向永远不变。怎样解决这一对变与不变的矛盾呢？关键就在于车中要有一组精密的齿轮。这组齿轮的功能必须达到，车子向左转时，其中一些齿轮就要向右转，反之当车子向右转时，其中一些齿轮就要向左转。这样，只要车子转弯的角度与齿轮转动的角度相当，那么，和齿轮相连接的小木头人就会准确地指向南方了。
祖冲之经过潜心钻研，改用铜为原料制造指南车。这辆铜制的指南车真是名副其实，不管怎么转动它，它都始终指向一个方向——南方。这是一项很少有过的高超技术。
当时北方有个叫索驭辚的人，也说自己能造指南车。齐高帝就命令他和祖冲之各人造一辆，再让他们在乐游苑（今西安城南，大雁塔东北）互相比较试验。结果索驭辚所造的车和祖冲之的相比，差距不小，高帝就下令焚毁了索的车。
注：齐高帝：指萧道成，南北朝时期南齐开国皇帝，西汉丞相萧何二十四世孙。公元478年，萧道成任侍中、司空、录尚书事，骠骑大将军，总掌军国大权。次年4月，宋顺帝颁诏将帝位禅位，萧道成在建康南郊登基称帝，国号齐，是为齐高帝。公元482年因病去世，年55岁。
