在某些特定的境遇里，人们不便于或者不许可使用自己的真实姓名，便只好另取代号或化名。历史和现实中，这样的情形时时可见。《说文》解释：“俗者，习也。”张守节《史记正义》：“上行谓之风，下习谓之俗。”从这个意义上讲，社会生活中经常遇到的使用代号和化名的现象，也可视为一种习俗。
看过反映解放战争时期东北剿匪斗争的长篇小说《林海雪原》的读者，一定对头号主人公少剑波印象深刻。这位年轻英俊的团参谋长，在小分队里，被称作“203首长”。这“203”，就是少剑波的代号。战争年代，不仅像少剑波这样的团级指挥员有代号，而且比他的地位高得多的统帅部成员，也有各自的代号。
东北人民解放军（即后来的东北野战军、第四野战军）的司令员林彪、政委罗荣桓、参谋长刘亚楼，代号分别为101、102、1 03。这在“东总”指挥机关里，是人人皆知的。
战争年代使用代号，是为了便于保守军事秘密。另一方面，在并不需要保密的情况下，人们也常常使用代号，则是出于方便管理的目的。例如，召开运动会，所有参赛的运动员，都有一个编号。赛场工作人员点名时，只叫“某某号”，而不称呼张三李四的名字。
更典型的人员编号，是在监狱中。被错打成“胡风集团骨干”的王戎在沉重的回忆中写道：在一间屋子里，一个被叫做管理员的人把我的衣服里面的东西包括皮带全抄了去，然后说，从现在起，你就叫1068，不能说你姓什么，叫什么，也不能说你的案情。听他这一说，我一阵酸楚，固为我没有想到我活到今天，连自己的姓名都丧失掉，只剩下一个1068的号码了。
在高科技发达的今天，计算机的应用日益普及。由于计算机识别对于数码的敏感要大大优于汉字，所以在人事管理电脑系统中，每一个人的姓名都被一组数码置换，该组数码就是某人的代号。例如一年一度的高等学校入学考试，每位考生都有两组代号，一是报名号，一是准考证号。如要查询成绩，只需输入代号，几秒钟内，电脑就会自动将成绩报出。可以想见，如果输入的是汉字姓名，解决同样问题的过程必然复杂得多。
随着电脑的推广，姓名被代号置换的情况越来越多。笔者手边的抽屉里就有现成的例证：在电话缴费查询磁卡上，我的代号是62001368，而在民用液化石油气使用证上，我的送气编号是1304101，ic卡号是13 9412。每当液化气用完，只需打一个电话，报出这两个代号，供应站很快就会送气上门，确实方便得很。
从形式上看，代号和姓名相去甚远。因此，它只能在那些很特殊的环境、场合取代姓名的作用。就此而论，代号的使用，就比不上化名了。
