歌剧起源于16世纪末的意大利，它是把戏剧、诗歌、音乐、舞蹈和美术结合在一起的一种新的综合艺术。欧洲传统歌剧分为：正歌剧、意大利喜歌剧、法国音歌剧和法国大歌剧等几种体裁。而其中正歌剧又与宫廷贵族的艺术趣味相适应，题材多是希腊神话或历史故事，在形式上注重华丽的演唱技巧。
第一部歌剧诞生于1597年，是由佩里和卡奇尼根据诗人林奴契尼取材于希腊神话的脚本创作而成的，名为《达芙尼》，并在贵族富内首次演出中获得了成功，轰动了整个佛罗伦萨。
世界上第一次歌剧演出在法国。1600年，法国国王亨利四世与佛罗伦萨著名的梅迪奇家族的玛丽娅•梅同期结婚。为了表示祝贺，意大利著名诗人利努西里写了长诗《欧律狄斯》（欧律狄斯是希腊神话中歌手阿乐甫斯的妻子）。作家伯里和卡西尼给这首长诗配了乐曲并编为歌剧在婚礼中演出。这就是世界上首次出现的歌剧。
意大利歌剧在法国最先得到改造，而与法兰西的民族文化结合起来。吕利是法国歌剧（“抒情悲剧”）的奠基人，他除了创造出与法语紧密结合的独唱旋律外，还率先将芭蕾场面运用在歌剧中。在英国，普赛尔在本国假面剧传统的基础上，创造出英国第一部民族歌剧《狄东与伊尼阿斯》。在德、奥，则由海顿、狄特尔斯多夫、莫扎特等人将民间歌唱剧发展成德奥民族歌剧，代表作有莫扎特的《魔笛》等。
在歌剧中，艺术家们大胆突破传统的戏剧形式，把音乐、诗歌、舞蹈等艺术集合到一起，并突出歌唱，创造了世界第一部歌剧《伏丽狄西》。此剧公开演出之后，获得了很大的成功，人们广泛接受了这一新的艺术形式。歌剧以意大利为中心兴盛起来。
至18世纪，格鲁克针对当时那不勒斯歌剧的平庸、浮浅，力主歌剧必须有深刻的内容，音乐与戏剧必须统一，表现应纯朴、自然。他的主张和《奥菲欧与优丽狄茜》、《伊菲姬尼在奥利德》等作品对后世歌剧的发展有着很大的影响。
