草书包括章草、狂草、今草三种。章草是汉元帝时的黄门令史游所创。他的名作叫《急就章》，取其章字，称之为“章草”，这是一种说法。另一种说法是东汉章帝喜欢杜度的草书，命令他上奏疏时用草书写，因用作章奏，故而称作“章草”。
不过，也有人认为很早就有草书，卫恒《四体书势》说：汉兴有草书，不知作者姓氏。否定了史游创章草的说法。
章草名字的由来是对今草而言，为了区别，把前一种草书叫做章草。两相比较，“章草”之名，来之于《急就章》比较合理。
根据许慎、卫恒等人的说法，章草起于秦代末年和汉朝初年。它解放隶体，使之趋于简便。东汉张芝最善于写章草，当然他也善于写今草。章草各个字独立，不相连绵，其体式仍沿隶书体式，横画上挑，左右波磔分明，而旋转处不但转圜，而且细笔如丝，有如今草。它既有隶的古朴，又有今草的圆活流宕。
今草，即连绵草，是王献之变王羲之的草法，而为之破体书，故又名破草。又一说法是东汉张芝从章草演变而来的，所以今草的许多写法是以章草作为根据的，章草是今草的基础。今草的运笔特点是滑利连绵，字字相连没有距离，书写便利迅速，但不易辨认，且日流于俗，即今天所说的草书。
狂草，是唐代张旭所创。据说张旭酒醉后有时用头发濡墨写字。笔法同今草，但过于狂放奔纵，故名狂草。其实汉代张芝就写过这样的草书，称为“一笔书”，即一笔连绵地写下来。张旭是学张芝的，故称张芝为“草圣”。虽不易辨认，佃细细体昧，笔锋中有顾盼呼应之势，贯通奔放之神。怀素也属于狂草一派。
