甲骨文，大篆、小篆，钟鼎文等文字形体，可以归属一类，我们估且认为它们是中国汉字的早期形态。
甲骨文是我们现在见到的最早的成形文字。甲骨文的字体有些是象形字，有些则很繁难，类似籀文，有些与钟鼎文相近。在结构上长短、大小略有差异。笔法有肥笔、有瘦笔、有圆笔、有方笔，以方笔居多。
大篆，又叫籀文。许慎在《说文解字》序言中说：
宣王太史籀著大篆十五篇，与古文或异。是周宣王叫名为籀的史官所创造的书体，故称“籀文”。大篆是从甲骨文演变而来的。甲骨文里面有很多和大篆相同或近似的字体，这就是大篆从甲骨文演变而来的痕迹，大篆十五篇早已遗失，但《石鼓文》的书体确是未变小篆以前的文字，属于大篆的体系。
钟鼎文，即刻铸在青铜器上的文字，《左传•襄公十九年》：
季武子以所得之兵铸林钟，以铭鲁勋。古时毁掉兵器而铸钟，钟上铸有记载功勋的文字，故又称之为“铭文”、“金文”或“钟鼎款识”，字凹下的为款，凸出的为识。有象形、古文、大篆、六国异文等字体。从大盂鼎的字体和书法看，是由商周甲骨文蜕变到大篆的过程，风格与甲骨文相近。起笔处多用逆锋，收笔处多用回锋。间架结构，点画疏密，严谨得当。
小篆，是从大篆演变而来，改大篆为小篆的有三人，即李斯、赵高、胡毋敬。三人中最主要的是李斯，他“取史籀大篆或颇省改”，即简化了大篆的繁缛，号称“玉筋篆”，秦始皇的玉玺上的“受命于天，既寿永昌”即是李斯写的，其他如泰山刻石、郁琊台刻石都出于李斯手笔。“篆尚婉而通”，李斯小篆便有“婉通”的特点，并具有摹形写意会神的特色，结体行次整齐又有端庄之美，可以说李斯是我国历史上第一个大书法家。小篆与大篆相对而言，把籀文称作大篆，秦篆便成了小篆。
篆书一直流传，但不如其他书体广泛。李斯之后，汉代有篆书碑文流传，比较有代表性的是《袁安碑》、《袁敞碑》，二碑似出一人手笔，直接继承秦篆，严谨工整，结体宽博，更显遒丽丰腴之美。可惜书写者失考，使我们无法知道这位篆书者的生平。其后人们追求新变，很少有潜心钻研书写篆书者，直到唐代李阳冰，才把篆书向前推动了一大步。其代表作是《城隍庙记》和《三坟记》，笔法灵活飞动，法度精熟，可见其文字学之功力颇深，书风淳朴，为后世学习篆书之典范。
宋辽金元明时期工篆书者寥寥，唯金之党怀英、元之赵孟颗、明之李东阳差强人意，但不足以成家。至清代，尤其是乾嘉学派，强调考据，+多研究金石之学，篆书名家辈出，最著名者是邓石如、杨沂孙、吴熙载、吴昌硕等人。康有为在《广艺舟双楫》中说：
