花鸟画是中国画的一种，其渊源可上溯到7000年以前的新石器时代。河姆渡文化、仰韶文化的彩陶上有植物形纹饰以及鸟、鱼、花、草类的图案。商周铜器、战国秦汉的漆器上，更离不开花鸟。花鸟在那时因负有与上帝神祇交通的使命而更具神秘的性质。
魏晋六朝时期，在顾恺之等著名画家笔下，花鸟画已经从人物山水画中独立而出，到唐代，花鸟终于成为文献记载的名正言顺的画种。当时的代表人物有边鸾、滕昌佑、刁光胤等。
五代的花鸟画分成两种画法体系：即黄筌的重彩写生（设色）和徐熙的重墨写意。徐熙所画多为江湖汀花、野竹、水禽之类，而黄筌表现的则为奇花异草、珍禽稀兽。两人所画内容和表现手法迥异，但他二人都对后世、特别是宋代的花鸟画的发展，产生了极其深远的影响。
北宋后期花鸟画步入全盛，这与宋徽宗“嗜玩”书画有着直接的关系。他不仅自己兼长书画，重视写生，以精工逼真著称，而且还扩充并亲自掌管翰林图画院，对绘画的发展，颇有功绩。
明代后期，水墨写意花鸟十分兴盛，花鸟画有了很大的突破性进展，其中以陈淳、徐渭为杰出代表，将水墨写意风格推向成熟的高峰。他们笔下淋漓奔放的大写意花鸟画对后世影响颇大，其后如石涛、朱耷以至近、现代的吴昌硕、齐白石、潘天寿等无不深受影响。
