北京的四合院是由东、南、西、北四面房子围合起来的内院式住宅。其典型特征是外观规矩，中线对称。其设计方法极为灵活，扩大可成皇宫、王府，缩小可成平民百姓的住宅，紫禁城与郊外的普通农民家都是传统的四合院。
四合院分为大门、大堂、书屋、第一进院、第二进院、住宅等，两侧有厢房,各房有走廊，隔扇门相连接。四合院的构成有它的独特之处，院落四面房屋各自独立，由游廊连接，方便起居。封闭式的住宅使四合院具有较强的私密性，同时院内四面房门都开向院落，一家人和美相亲，其乐融融，宽敞的院落中还可以植树栽花、饲鸟养鱼、叠石迭景，可以尽享大自然的美好。
四合院影壁也很重要，主要作用之一是美观装饰，中国传统建筑讲究含而不露，门内的影壁隔开大门和厢房，主要用于遮挡对面房屋和不整齐的房角檐头，让经大门外出的人有整齐、美观、愉悦的感受。而“反八字影壁”或“撇山影壁”则是大门向里退2-4米，在门前形成一个小空间，作为进出大门的缓冲之地，使宅门显得更加深邃、开阔和富丽。
四合院的建筑蕴含了八卦原理，大门都在巽位上，西北为乾，东南为坤，乾坤都是最吉利的方向。如果是路北的住宅，大门开在东南角，如果是路南的住宅,大门则开在西北角。临街的南房一般是五间，包括门洞、门房和三间客室或塾房。进大门迎面有照壁，折而西是外院，南房门正对二门，二门通常为垂花门，门连磨砖对缝墙，进垂花门分左右两路都可以到东西北房。院里有方砖面的引路，北面正房三间，高大宽敞，两边各有耳房一间，即所谓的“三正两耳”，正房后面还有后罩房五间。东西边各有三间厢房与正房相对称。
北京的四合院并非都如此标准，院落有大有小，房屋有多有少，形式也各不相同，但大体上都遵循四合院的基本规格。
