“品”，即品阶，是我国古代封建社会表示官员级别高低的标志。古代官员正式以“品”来表示等级高低，是从魏晋时期开始的。在此之前，官员的等级标准并没有形成统一的制度。
西周之时，官的等级以九命来区别。九命为最高级别，一命最低。通常是天子上公九命，王之三公为八命，卿六命，大夫四命，上上大夫三命，中士再命，下士一命。
汉代官的等级称“秩”，由于对各级官员实行正规的俸禄制，每一种官职都有固定的侈禄收入，所以俸禄的多少便成为官员等级的别称。根据史料记载，两汉时期中央大体有如下级别：万石、中二千石、真二千石、二千石、千石、八百石等等，不同时期稍有变化，西汉官秩约有二十级，东汉约有十六级。一般是丞相、太尉和将军为秩万石级，彻史大夫及太常、卫尉、廷尉等九卿为秩中二千石级，京兆尹、州牧、郡守等为秩二千石级。
曹魏时期，开始以品级区别官阶的高低，秦汉以来用“石”表示官位被取消。魏晋时期，实行九品中正制，将官阶分为九品。一品最高，多是大将军、王公、丞相等官。九品最低，一般是县长、县令、关卡边塞之尉等。曹魏开创的九品分阶制，为封建社会职官分级制度奠定了基础。
北魏时期继承了魏晋开创的九品制并有所发展。从每品中分出正、从两级，这样便有十八级；又从第四品起，正、从品又各分上、下两阶，这样官阶等级从正一品起至从九品下阶，共30级。
隋唐时期沿用了北魏的九品十八级二十阶制，并将一品到九品官称为流内，意为正规官员等级，而将地方官府的官吏通称为流外，流外官也按九品分等。在唐代，官吏以九品为等级的制度基本固定下来，并以法律的形式作了规定。唐之后，宋、元、明、清各代，基本都是以九品十八级为官阶，只是再往下分等略有不同罢了。如北宋微宗时分为三十七等，明朝又分为四十二等，清则只分九品十八阶。
一般来说，官员品级高低，反映了政治地位相权力的大小，但有时也不尽然。有些官虽然品级较低，但因其所掌管的事务意义重要，故职权也大。特别是司法、监察、大理等官，往往品级低而权力大。如监察御史，品级仅正八品上，但它负责分察巡按郡县，参加尚书省会议而监其过谬，且官员往往由皇帝直接委派，因此权力很大。这种状况在历史上是经常出现的。
