民不聊生的意思是，老百姓无以为生，没有办法生活下去。《史记•春申君列传》：“人民不聊生，族类离散。” 聊：依赖。
相关历史典故：春秋时期，崛起于西部的秦国，国力日渐强盛，其余诸侯国竞无一能与之抗衡。秦国猛将白起在伊阙大败韩、魏两军，一时间，引起各国恐惶不已。
以后，秦军又频频进攻韩、魏，先后侵占了几百座城池，成千上万的人为此而丧生。接着，秦兵围住了魏国的都城大梁（今河南开封西北）。眼看城快被攻破了，亏得齐、赵两国扬言要发兵救魏，秦昭王才改变战略，下令围魏的大军改攻楚国。
白起的大军很快攻人楚国，逼得楚襄王逃离都城。楚地的百姓又遭到一次浩劫。一年后，白起又率领秦兵来到魏都大梁城下，想一举摧毁魏国。但韩兵迅速赶来援救，使秦兵无法攻下大梁，白起只好退兵。
在这种情况下，秦昭王假意和韩、魏两国和好，并要求与两国一起攻打楚国。但是过了几个月，两国并没有出兵。而楚国得知秦国将再次来攻伐，便派使臣黄歇到秦国求和。
黄歇是楚国的贵族，当时担任左徒。他到秦国后给昭王上书说，现在威胁秦国的其实不是楚国，而是韩国和魏国。这是因为，韩、魏两国的百姓不知被您杀了多少，活着的百姓都无以为生，流离失所，他们极度仇恨秦国。
黄歇又煞有其事地议论了一下天下形势，他认为秦国联合韩、魏攻楚，是给韩、魏修养生息、壮大声势的机会，倘若秦军借助韩、魏，而韩、魏一旦反戈而去，秦军将有覆没之灾，灭韩、魏，联合楚才是正确的。
秦昭王觉得黄歇讲得很有道理，便同意了黄歇的主张。
有关民不聊生的故事典故，大体上就是这样。
