“三十而立”的说法最早出于《论语•为政》。据《汉书•艺文志》言：《论语》原为孔子的一些言论，以及他和弟子关于儒家思想的谈论，当时他的弟子们都有记录，孔子死后，弟子们将这些内容纂辑成册，因此叫做《论语》。那么，孔子为什么要说三十而立呢?这其中究竟还有哪些含义?有鉴于此，笔者根据有关典籍对其作如下探析。
《论语•为政》篇言：“子曰：吾十有五而志于学，三十而立，四十不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲，不逾矩。”这里孔子是说：我十五岁立志在学业上要有所成就，三十岁时开始从政，四十岁思想已经成熟不为任何事物所迷惑，五十岁知道了自己的前途命运，六十岁能够倾听各种相同或不同的意见，七十岁终于实现了自己的意愿——创立了儒家思想理论，我的一生没有逾越伦理常规。这里孔子所说的“矩”，指的是规矩，即儒家思想的道德标准。
孔子创立的儒家思想主张礼治，强调传统的伦常关系。儒家所主张的“礼”，指的是《周礼》、《仪礼》和《礼记》中的种种礼教。而《礼记》则是孔子晚年依据《周礼》和《仪礼》修订而成，是儒家的经典著作之一。因孔子信奉礼教，经孔子修订而成的《礼记》，依据的是《周礼》和《仪礼》，所以《礼记》中关于礼教的一些说法与“三十而立”有着一定的相符之处。
《礼记•曲礼上》言：“人生十年曰幼，学；二十曰弱，冠；三十曰壮，有室；四十曰强，而仕；五十曰艾，服官政；六十曰耆，指使；七十曰老，而传；八十、九十曰耄；七年曰悼。悼与耄虽有罪，不加刑焉。百年曰期，颐。”这里是说：十岁以内的儿童处于幼年阶段，这时就应该学习一些礼节。二十岁以内的青少年还未成熟，到了二十岁才可以戴冠(用簪子贯发，再用头巾卷束之)，男子三十岁已进入青壮年时期，这时才能够成家立业……
《毂梁传•文公十二年》言： “男子二十而冠，冠而列丈夫；三十而娶。女子十五而许嫁，二十而嫁。”这里所说的男子“三十而娶”，与《礼记•曲礼上》所言男子“三十曰壮，有室”是相吻合的。
按照古代礼教，男子三十才可以娶妻，女子二十才可以嫁人。为什么古代的礼教要提倡晚婚呢?古人的这一婚姻观在许慎《说文解字》中给出了答案。《说文解字•包部》言：包，像人怀着孕。“巳”字在“勺”的中间，像胎儿尚未形成的样子。子，是人们生育的婴儿。男子(从“子”位起)从右往左数三十位，女子从左往右数二十位，都在“巳”位上迄止，所以，男子三十而娶，女子二十而嫁为夫妇。女人在巳位上怀孕，所以，“巳”表示没有形成的胎儿，怀孕十个月才能生下。男从巳位起(从右往左数十位)到寅位止；女从巳位起(从左往右数十位)到申位止。所以算命时，男的小运从寅开始，女的小运从申开始。
如上所述，孔子关于“三十而立”的说法并非无源之水，作为圣人的他是以自己的亲身经历，并结合传统礼教而提出来的。这种传统的古代礼教虽有它消极的一面，但其中也包含着一定的积极因素。三十至四十岁的人，正处于年富力强的阶段，既是人生干事创业的大好时机，又是家庭、事业负担最重的时段。因此，我们有理由相信，“三十而立”是实现人生价值最为重要的一环!
