司马迁在《史记•儒林列传》中说：及今上即位，赵绾、王臧之属明儒学，而上亦向之。于是招方正贤良文学之士。自是之后，言《诗》于鲁则申培公，于齐则辕固生，于燕则韩太傅。言《尚书》自济南伏生，言《礼》自鲁高堂生，言《易》自淄川田生，言《春秋》于齐鲁自胡毋生，于赵自董仲舒。
可见到了汉代，“五经”的名目已确立了。即《诗经》、《书经》、《礼经》、《易经》、《春秋经》。后来简称为《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》。但司马迁叙述的是汉代经学的起始人，并不是某一经学真正意义的开创者。
四书之确定，则是南宋理学家朱熹。他在实际教学中，为了完善儒家学说，建立系统的理论体系，在原有五经的基础上，把《论语》和《孟子》也提升到“经”的地位，再从《礼记》中分出《大学》、《中庸》两篇，与《论语》、《孟子》并列，合称“四书”。
从此，“四书五经”一词才正式出现，并被后世广泛应用。虽然这一名词出现在宋代，但四书五经之书则都是先秦时期所著。
