“黎民”和“百姓”两个词语，今天都用来指一般民众，但它们最早的涵义却有所不同。
传说四千多年以前，黄河流域的黄帝部落和炎帝部落结成联盟，他们同东部的夷族部落一起，打败了由南方前来进犯的九黎族，并获得了大批俘虏．九黎族的俘虏成了黄炎部落联盟的奴隶，被称作“黎民”。这是最早使用“黎民”的名称。
远古时代，许多部落都是由氏族组成的。相传黄炎部落联盟约有一百个氏族，每个氏族又各有一个表示区别的姓，因而黄，炎部落联盟的氏族就称作“百姓”。这是最早使用“百姓”的名称。
黄炎部落联盟在打败九黎族以后，各个氏族分别占有不同数量的奴隶，所以当时的“百姓”实际是大大小小的奴隶主贵族。
商朝初期，“百姓”的主体仍然是奴隶主贵族。以后，各氏族内部逐渐分化，一部分人变成了穷人，成为“庶民”，即自由民。
直到战国时代，随着奴隶社会的解体，“百姓”的特权丧失了，而原来处于奴隶地位的“黎民”，则逐渐上升为自由民。这样，“黎民”和“百姓”，才成为一般民众的同义语。