第一次世界大战，在欧洲战场上，英、法、俄与德、奥、意（意大利在战争爆发后并未站在德、奥一边，反而后来加入英、法一边）对垒。开始时，西线是德与英、法对垒，东线是德、奥与沙俄对抗。后来，意虽加入英、法一边，但对大局影响不大。
原来德国想以6个星期在西线取得胜利再转向东击败俄国，用三四个月时间结束战争。这是个速战速决的计划，结果却在法国北部边界处进入堑壕系统的阵地战，彼此处于僵持状态，难以有较大的进展与变化。在东线，虽然俄军节节败退，但仍保有一定势力。德国处于两面作战，亦不敢过于深入。
当时，美国对欧战采取中立政策，同时利用此机会扩大其在拉美的经贸地位和政治控制；对欧洲除因英国的封锁与德、奥的经贸联系中断外，却成为协约国军火、军用物资、粮食和贷款的巨大供应基地，一跃由欧洲的债务国变为债权国，其命运由此与协约国联在一起。
当俄国发生革命与德停战，德国拟乘机将兵力西移对英、法造成更大的压力，同时宣布实行“无限制潜艇政策”，对驶近英伦三岛附近海域商船一律不加警告即予击沉。为了维护自己的利益，美国才向德宣战。
第一次世界大战中，美国经济从1915年起出现5年的“战争繁荣”周期。以制造业为例，1913年到1920年，欧洲下降23%，美国却增加了22%。
第一次世界大战结束，按美国经济实力原是可以登上霸主宝座的，但是，当时英国的长期影响仍在，加上美国国内孤立主义势力强大，推迟了美国实现世界霸主地位的愿望的时间。
第二次世界大战中，开始美国亦实行中立。在日本偷袭珍珠港后，美国才参加战争并成为反法西斯国家的领导国。虽然，美国动员了大量军队参加战争，但战争并未在美国本土进行。美国经济实力雄厚，除满足自身军队的需要外，还向同盟国家供应，结果工业产量在战争期间提高了1.2倍，而德、意、日三国经济受到毁灭性打击，英、法、苏亦有很大的削弱。
美国因其地理区位优势，战火未在其领土上进行，而且又是中途参加，反而获得经济、政治力量的大增，轻而易举地取代了英国的霸主地位。
与以前的荷、英相比，美国不是通过与原霸主的战争胜利而取代原霸主地位的。可以说，是德、奥、意、日这些国家向原霸主挑战给美国顺利坐上霸主宝座创造了机会，而这一机会在很大程度上是由于其有两大洋与欧、亚两洲相隔的地理区位提供的。
第二次世界大战后，美国在经济、军事、政治诸多方面远远超过英国，顺利地成为新霸主。正是这种形势，加上对原子弹的垄断，遂使美国认为“领导世界的重担放到了美国人民的肩头”。
