阿拉伯人在8世纪于中东地区兴起以后，向西控制北非，接着渡过直布罗陀海峡占领伊比利亚半岛。当地信仰天主教的葡萄牙人和西班牙人经过七个世纪的斗争，把信仰伊斯兰教的摩尔人赶出了半岛。
当时，在中东新兴的奥斯曼帝国取代了拜占庭帝国，占据欧、亚、非三洲的交接处，垄断了东、西方的贸易。结果，使依赖地中海及东、西贸易的意大利北部的威尼斯、热那亚等城市共同衰落下来。
在这种情况下，欧洲人要摆脱奥斯曼帝国的阻挠，只能设法绕过非洲大陆，找到新的航路，才能恢复和发展东、西方之间的贸易。伊比利亚半岛上的葡萄牙人、西班牙人，由于战胜了信仰伊斯兰教的摩尔人，使当时充满普济主义、企盼改变异端信仰热情与好战精神的基督教，在当地兴起一种“到世界各地去，将福音传播给每个人”的推动力。
伊比利亚半岛的地理位置正处于地中海与大西洋之间，衰落下去的威尼斯和热那亚出现大批航海人员失业，亟待寻找新的出路。这些条件就给葡萄牙人和西班牙人创造了新的机遇。
在探索新航路方面，位于伊比利亚半岛西部，面向大西洋的葡萄牙人捷足先登。在国家的支持下，其船队于15世纪初就沿两非海岸南下，15世纪中期到达几内亚湾，成立“皇家非洲公司”，垄断了对西非的贸易。1487年，葡萄牙远征队到达非洲南端好望角，新航路的发现已就在眼前。
哥伦布是一位航海学家，深信“地圆说”，于1484年寻求葡萄牙国王支持其向西航行以到达东方的航海计划。但葡萄牙人认为他们绕过非洲的新航路即将实现，同时看出哥伦布所计算的由大西洋向西经日本到达东方的历程过短（因对地球半径估计过小）的错误而未接受其意见。
可是，看到葡萄牙人海上事业蒸蒸日上大获其益而十分着急的西班牙女王却支持了哥伦布向西航行的计划。虽然哥伦布把向西到达东方的海路估算过短有错误，可是歪打正着，却意外地发现了美洲这个新大陆。否则，要不是半路上的新大陆救了他，他就会消失在辽阔的太平洋上。
在哥伦布于1492年发现新大陆后不久，葡萄牙人亦在1497年越过好望角，到达东非，接着于1498年到达印度的卡利卡特。西方人梦想的新航路终于开辟成功。结果，西班牙人和葡萄牙人新大陆的发现和新航路的开辟，使其一个向西、一个向东瓜分了这个世界。
在东方，葡萄牙人在到东方的新航路沿线建立据点，通过贸易，特别是香料贸易大赚其钱。西班牙人发现了新大陆，并未找到其期望的香料，却通过剥削、压迫和屠杀来掠夺金银而大发横财。一船船美洲的黄金白银运到其宗主国，西班牙人也以此富了起来。
与葡萄牙相比，西班牙不仅国土面积大，而且人口多。更重要的是，因为西班牙国王无子，哈布斯堡王朝国王查理以外甥身份继承了西班牙王位，加上其已有的奥地利和以其他原因占有的匈牙利、波希米亚、现斯洛文尼亚、克罗地亚、意大利半岛南部、卢森堡、尼德兰等地，西班牙突然成了欧洲最大的国家。另外，查理还当上了神圣罗马帝国的皇帝，又吞并了葡萄牙(1580年)。这样，两班牙就自然而然地成为欧洲的霸主和控制欧洲的第一个大国，建立了西班牙人的世纪。
