1347年到1351年，欧洲遭受了一场空前的大灾难，这就是黑死病（即淋巴腺鼠疫）的传播。在短短的5年内，有2500万人丧失生命，占了整个欧洲人口的大约1／3。
黑死病于1346年流行于黑海的克里米亚。第二年10月，该地的船只带着商品进入西西里岛的墨西拿，有的船员死于一种神秘的病，当时并未引起人们的注意。接着，这种病进入法国的马赛、意大利的热那亚。1348年一年时间就传遍地中海北岸的三大半岛、整个法国以及莱茵河流域，并且越过海峡进入英国南部。到1351年几乎传遍整个欧洲。
在英国，据说牛津大学死了2/3的学生，伦敦的一个墓地就埋葬了五万多具尸体。有的城镇人口所剩无几。由于这种病大多在5天内死亡，加上无法逃避，无法治愈，人们十分恐慌，得了病只有等死。
这场灾难经过一段时间以后，通过中亚也传到中国，据记载，元至正十三年（1353年），大同路大疫，死亡过半。元至正十八年（1358年），河南、山东流民多避之大都，大饥，值大疫，死亡枕藉。据估计，死了1300多万人。
在这次灾难之后，直到15世纪，欧洲仍多次出现疫情，但影响较小。这场灾难为什么突然爆发，而后又为什么悄然离去，引起许多学者的注意。
鼠疫是一种传染性疾病。它是老鼠身上的一种细菌，通过跳蚤，把它带到人身上并经跳蚤咬的伤口进入血液而传染给人。因此，在老鼠、跳蚤、细菌与人这个传染诸环节中，如果某个环节中断，就会导致传染病的消失。
在当时，欧洲人的生活与现在大不相同。他们大都住在城市中的木屋中，不但拥挤，而且卫生和生活条件极差。于是，生活方式就给跳蚤与人体接触提供了机会。后来，经济发展，生活条件改善，人们用桌子吃饭，脚上穿上鞋袜。更重要的是开始用砖瓦、石料建房，代替了木房。生活条件，即文化环境的变化使原来生活在木屋中寄生传染鼠疫菌的黑鼠无处藏身，进而抑制了黑死病的发展，直至逐步消失。
另外，这场黑死病也给欧洲社会带来了变化。人口大量减少对生产力是个大破坏，经济生活发生严重困难，社会发生了大动荡。劳动人民要求贵族和教会改善他们的待遇，这就导致了14、15世纪时西欧诸国普通劳动人民反抗统治者而产生的动乱比历史上发生过的任何剧变都来得更加严重和持久，它也对欧洲新的发展起了促进作用。
