卡耐基教学促进基金会于1973年在其主席、前加州大学校长克拉克•克尔博十主持下，根据功能和性质对美国的大学作了分类研究。研究表明，美国的高等院校分为6种类型，分别是：①授予博士学位的高等学校；②综合性大学和学院；③文理学院；④两年制的社区、初级与技术学院；⑤职业学院或其他专科学院；⑥非传统教育院校。
六类院校又分19种，这样分就可以体现出同类院校之间的差异。卡耐基教学促进基金会做的分类显示出美国经济与社会发展对专门人才的需求，该分类同时也成为研究美国高等教育的重要依据。1976年，美国国家教育统计中心做过统计，授予博士学位的大学和综合性大学占美国大学总数的23.9%，文理学院和专科学院占35 8%，其余所有院校占40．3%。
1987年，卡耐基教学促进基金会又在新的主席欧内斯特．l．博耶博士领导下，对1973年的分类法作了修改。新的分类法表明，从1973年到1987年的10多年里，美国大学依然保持着多样化，高等教育的结构层次和总体规模相对稳定。
卡耐基教学促进基金会的分类法对美国大学的分类，具有广泛的科学的指导意义。近年来，《美国新闻和世界报道》杂志对卡耐基教学促进基金会的分类法作了简化，并加入地区因素等技术性处理。综合各种因素，对美国1400所左右经过认可的4年制高校的名次逐年作了评比。据该杂志1994年9月发布的美国大学排名榜，当年美国有229所全国性大学，164所全国性文理学院．500所地区性学院和大学，433所地区性文理学院以及90所专门学校共5类院校，两年制的社区学院未列入此榜。
卡耐基教学促进基金会的分类法比较复杂，通常情况下也可以把美国的高校分为以下3种类型：
(1)两年制学院。两年制学院又称初级或技术学院，这种学院大多为公立，基本上是地方社区所举办，也称“社区学院”。社区学院的课程有两种类型：一类是过渡性文理课程，相当于4年制大学的头两年，学生毕业后根据学习情况，可以转入4年制大学继续深造；另一类为终止性职业技术课程，学生毕业后就可以直接就业。无论是继续学习还是直接就业，社区学院都会给合格的毕业生颁授准学士学位。灵活性、多样性和开放性是社区学院的特点，主要表现在：学生入学条件简单，不受年龄的限制，也不需要考试就能够入学；学生的学习时间比较灵活，有全日、半日、周末、夜间课程供学生选择，还开设有假期班；学业年限短，收费价格低，所开设的课程具有针对性，便于学生就业。因此，社区学院受到社会各界的青睐。当然，社区学院也存在着诸多的问题，例如师资薄弱、教学设施简单、学生的学习能力参差不齐以及教职人员和学生流动性大等。但是，社区学院作为大学教育、职业教育、成人教育的综合体，充分让社会中不同阶层的人，享受到接受教育的机会，代表着高等教育发展方向。可以说，社区学院作为美国高等教育的基石，为美国的高等教育做出了突出的贡献。
