狂欢节起源于古罗马的农神节和天主教徒在斋戒期到来前的数日狂欢。狂欢节时，人们可以不受拘束，尽情表现自我，所以狂欢节在追求个性发展的欧美国家极受欢迎。各国的狂欢节日期不同，欧洲国家的狂欢节大都在2 、3 月间，节期往往持续几天甚至数月。
欧洲的狂欢节有几个活动中心。每到狂欢节来临，意大利的维亚雷焦，法国的尼斯，德国的波恩、科隆，西班牙的马德里，比利时的班什，瑞士的巴塞尔等地，都会聚集着来自世界各地的几十万游客，前来观看各种狂放有趣、极具特色的狂欢活动，这已发展成为当今一项流行的旅游项目。
狂欢节的活动通常是有组织地筹备的。
维亚雷焦的狂欢节庆祝活动主要是举行化装游行，男女老少必着奇装异服，装扮得滑稽可笑。到处是欢闹雀跃，乐而忘忧。近代以来，制造巨型彩车，用各种幽默生动的模拟像来讽刺时政、揭露弊端，也成了狂欢节上大获喝彩的内容。
德国的狂欢节各地要举行不同规模的化装大游行，节期持续两三个月。
它的高潮在最后一周的" 女人节" 和" 疯狂的星期一"，过去在" 女人节" 这天，妇女们可结队冲入市政大厅，坐上市长办公椅，表示妇女有权处理市政大事。如今妇女们则用此法对待自己的上司。许多妇女还会跑到街上，专剪男人的领带取乐。" 疯狂的星期一" 在狂欢节结束的前一天，是整个狂欢节的顶点。这一天举行的化装大游行的队伍中，被推举出的" 王子" 、" 公主" 坐在彩车上，大把大把地抛撒糖果，大型集会的舞会往往通宵进行。如今，各种规模的化装游行狂欢后，还要进行服装表演及评奖，所以人们总要挖空心思装扮自己。
比利时班什狂欢节的化装游行，以其独特的小丑服装而闻名。
瑞士的狂欢节，游行时以社团为中心，每个社团着统一服装，戴不同面具。
苏格兰的威士忌狂欢节在每年11月间，以开怀畅饮威士忌、彻夜狂欢作乐为特色。
现在在欧洲，已很少有人实行真正的" 斋戒" ，所以狂欢节实际已无宗教意义。狂欢节成为当今人们摆脱紧张与压力，使精神得到适当调整的最轻松愉快的节日。
