青海湖位于青海省东部平均海拔3196米的高原之上，古称西海、羌海。青海湖一年四季都可以旅行，但是由于气候的原因，旅游者大多集中在夏季前往，因为夏天的青海湖气温较高，夜间常有降雨，因此也较为湿润。每年8、9月份，青海湖北岸有大片的油菜花开放，成为青海湖的一处主要景点。但如果旅行的主要目的是鸟岛的话，以5月份为最佳。
青海湖四周被群山环绕，北面是崇宏的大通山，东面是巍峨的日月山，南面是逶违绵延的青海南山，西面是峥嵘嵯峨的橡皮山。湖东岸有两个子湖，一名尕海，面积10余平方千米，为咸水湖；一名耳海，面积4平方千米，为淡水湖。这里地处内陆高原，气候寒冷干燥，是典型的大陆性气候，青海湖就是在这样的环境里滋养了周围的生命。
过去的青海湖比如今更为广阔，它是构造断陷湖，由于地面下陷形成。形成初期原本是一个巨大的淡水湖泊，那个时代青海地区气候温和多雨，湖水通过东南都的倒淌河泄入黄河，是一个外流湖。后来由于地壳运动，湖东部的日月山、野牛山迅速上升，堵塞了青海湖的外泄通道，遂演变成了只进不出的闭塞湖。加上气候变干，湖水蒸发量增加，水量减少，而湖中的矿物质变浓，青海湖也由淡水湖逐渐变成咸水湖。
青海湖中鱼类品种十分单纯，经济鱼类仅有青海湖裸鲤一种，但数量极多。四五月间，鱼群游向附近河流产卵，布哈河口密密麻麻的鱼群铺盖水面，湖水呈现一片金黄色，鱼儿游动有声，挤挤挨挨翻腾跳跃，异常壮观。
青海湖鸟岛是以鸟类保护为主的自然保护区，湖中的沙岛、海心山、鸟岛和三块石等岛屿上，以及鸟岛至泉湾、那尕则的大片沿湖滩涂、沼泽地中，栖息着长途跋涉迁徙而来的众多候鸟，其中不乏珍稀品种。根据鸟类专家的估计，这里禽鸟总数在16万只以上，种类达到163种。
保护区之中的鸟岛和三块石两处景观最为著名，因为这里聚集着保护区70%以上的鸟类，每到繁殖季节，求偶声混成一曲壮美的合唱。
每年春夏五六月间，成群的鸟儿来到鸟岛繁殖、育雏，鸟岛上的鸟巢鸟蛋俯拾即是。进入金秋时节，各种鸟类家族分批离开这片乐土，飞往南方越冬。居住在这里的鸟类主要有斑头雁、鱼鸥、棕头鸥、鸬鹚、燕鹞、黑颈鹤、天鹅、赤麻鸭等，其中前4种最常见，约占鸟群数的70%。除斑头雁主要以植物为食外，其他3种均以鱼类为食。青海湖丰富的鱼类资源和湖畔茂盛的植物为候鸟们提供了丰盛的食物饵料，使鸟岛成为这些长羽毛的旅行者们梦寐以求的天堂，群鸟栖息也成为了青海高原的一大奇观。近年来，这神奇壮丽的鸟岛风光，奇特的水禽生活，吸引了无数游人和鸟类爱好者来此观光。多年来，人类始终保持着对这片禽类领地的敬意和距离，使得飞鸟能够在这里自由栖息繁衍。鸟鸣自在悠扬，委婉动听，使人如聆仙乐。人与鸟之间达成了难得的谅解与和谐。
站在青海湖畔，眼见远山逶迤，芳草如茵，湖面渡光粼粼，耳边听得无数的鸟儿发出动人的呜叫，仿佛来到了画中的世界，令人情不自禁深深沉醉于这片简单自然的美景之中。
