五岳是哪五岳呢？“五岳”分别是东岳泰山(海拔1545米，位于山东省泰安市泰山区)、西岳华山(海拔2154.9米，位于陕西省渭南市华阴市)、南岳衡山(海拔1300.2米，位于湖南省衡阳市南岳区)、北岳恒山(海拔2016.1米，位于山西省大同市浑源县)、中岳嵩山(海拔1491.71米，位于河南省郑州市登封市)。
中国的名山很多，为何仅仅以这五座山为神州名山的代表呢？这与人类最初对大自然的认识有关。神话传说，五岳是创造世界万物的盘古氏变成的。盘古氏开天辟地之后死去了，他的头变成了泰山，腿变成了华山，左右臂成了衡山和恒山。这则神话反映了古人的原始观念，他们把这五座山当做分居东、南、西、北、中五方面最高最大的山。山高入云，必有神仙居住，敬山之礼，随之产生。
不少史籍上有尧、舜、禹封禅五岳的传说，现在一些旅游报刊也说五岳是由于尧帝、舜帝巡狩四方举行祭祀而得名的，其实这是古代经学家的附会。《尚书•舜典》中说天子五载一巡狩，岁二月东巡至于岱宗，五月南巡至南岳，八月西巡至西岳，十一月北巡至北岳。
这种说法，汉代郑玄就不相信，他在尚书疏中认为，每岳礼毕而归，仲月乃复更去，计程不得周偏，此事不必然也。即使一年中不返回而径直周游四岳，这万里的旅途也是跑不完的。
有关五岳的详细记载，最早见于《尔雅•释山》，但后人也多认为是汉代儒生纂增进去的。据现在考证，五岳制度在汉武帝巡游中才确定下来。汉武帝6次登泰山，号为岱岳，因在东方而名东岳。汉元封元年，武帝到华山祭祀，号为西岳：到嵩山祭祀，在诏书里称中岳：元封五年，登礼潜（今安徽潜山）之天柱山，封为南岳；元鼎四年，封常山王于真定（今河北曲阳县的大茂山，也叫常山），确定了北岳恒山（古代“恒”与“常”为通用字）的称号，形成了五岳同祭的制度。
到隋文帝杨坚统一中国后，确定湖南的衡山为南岳，其后历代相沿不变。明代又改山西浑源县的恒山为北岳，因路远难行，仍在曲阳行所谓望祀遥祭之礼。一直到清顺治十七年，才移祀到山西浑源，最终成为今日之五岳。因此，在中国历史上有两座南岳、两座北岳。一般说来，汉代元封五年（公元前106年），安徽的天柱山曾封为南岳：到589年隋文帝时才改为衡山，
“南岳衡山”之称才一直流传至今：而北岳清顺十七年前（1660年）为河北曲阳的恒山，清顺治十七年后才改为山西浑源的恒山。所以，五岳之封实际上是封建帝王巡守疆土、封禅祭天、显示威武的产物《史记集解》：
“哭高不可及，于泰山上立封禅而祭之，冀近神灵也。”五岳山高入云，古人认为有神仙居住，封建帝王十分迷信神权，并且借助神权来巩固皇权，往往在他们登位改元的时候，举行”封禅”的大礼。
