长城究竟有多长?据有关部门统计,我国新疆、甘肃、宁夏、陕西、山西、内蒙古、北京、河北、天津、辽宁、吉林、黑龙江、河南、山东、湖北、湖南这16个省、市、自治区内都有长城的遗迹。
目前,现存的万里长城远远超过万里,如果把历代修筑的长城加起来,总长度约10万8千华里。
秦始皇时,连接起原秦、赵、燕三国长城,并对长城进一步扩建,使之东起辽东,西至临洮(今甘肃岷县),蜿蜒万余里。从此,各朝都不断修筑长城。其中,汉武帝时,将黄河一线的长城加以修葺,向西延展了2000余里,直至敦煌、酒泉以西,成为河西长城。北齐时,为了防御北周,曾修筑了一段不长的南北走向的长城。
明朝是封建社会最后一个修筑长城的朝代,它花了近200年的时间,对长城进行了一番大修,使长城西起祁连山下,东至鸭绿江边,全长12900余里(指明代的长城)。
许多人都认为,山海关是长城东南端的起点,因为长城的入海处老龙头,就是山海关建筑群的一部分。其实,这种说法是不确切的。
明长城的东端应是鸭绿江边的凤凰城。据史书记载,明代时把万里长城沿线划分成九个防区——九镇。其中最东边的一镇为辽东镇。辽东镇的长城辖区为东起鸭绿江边凤凰城,西到山海关共1950多华里。因此,把明长城的东端说成是山海关,是明显不符史实的。
人们之所以把山海关当成是明长城的东端,是因为从山海关到鸭绿江边这一段长城,工程比较简陋,大多是由土石垒成的,经二三百年风雨侵蚀和人为破坏,所存遗迹已不多了。而从山海关到山西太原这一段长城多为砖石包砌,工程坚固,建筑雄伟,保存完整,给后人留下很深的印象。又因,山海关题匾为“天下第一关”,本意是形容山海关的雄伟高大,人们却望文生义,认为这就是明长城的第一个关口。