故宫是明清两代的皇宫，先后曾有24个皇帝居住在这里，统治中国达491年之久。那么，这座皇宫为什么旧称紫禁城呢？
我国古代天文学家根据对太空天体的长期观察，认为紫微星垣位于中天，位置永恒不移，是天帝居所。因而，把天帝所居的天宫称之为紫宫。故有“紫微正中”之说。
紫微星垣是以北极星为中枢的星群。北极星亦称为北辰，古代认为它是天上最尊贵之星。《论语•为政》载：“为政以德，譬如北辰，居其所。而众星共之。”南宋大哲学家、教育家朱熹的见解更为精辟，他说：“北辰，北极，天之枢也，居其所，不动也，共向也，言众星四面旋绕而归向也。”
后来，人们就把“拱辰”比喻为四方归向的意思了。
封建皇帝号称是天帝的儿子，是真龙天子。他们所居的皇宫，被比作天上的紫宫。他们更希望自己身居紫宫，可以施政以德，四方归化，八面来朝，以达到江山永固，维护长期统治的目的。
明清两代的皇帝，出于维护他们自己的权威和尊严以及保障自身的安全的目的，所修建的皇宫，既富丽堂皇，又壁垒森严。明清皇宫这座城池不仅宫殿重重、楼阁栉比，围以10米高的城墙和52米宽的护城河，而且岗哨林立、戒备森严。平民百姓不用说观赏一下楼台殿阁，就是看一看门额殿角，也是绝对不允许的。
明清皇帝及其家属居住的皇宫，除了为他们服务的宫女、太监、警卫人员之外，只有被召见的官员以及被特许的人员才能进入。那是外人绝不能逾越雷池一步的禁地。因此，明清两代的皇宫旧称紫禁城。
