武则天是唐高宗李治的皇后，后为武则天皇帝，是中国历史上唯一的女皇帝。武则天为并州文水（今山西文水东）人，14岁时，受唐太宗李世民召入宫为才人，太宗死后，人感业寺为尼。
唐高宗即位，复召入宫，拜昭仪，进号宸妃，与王皇后、萧淑妃争宠，互相谗毁。永徽六年(655)高宗立武氏为皇后。王皇后被废不久，即与萧淑妃同被害死。武后素多智计，兼涉文史，自显庆末年起，乘高宗体弱多病之机，遂专国柄，威势日重。
上元元年(674)，高宗称“天皇”，武后称“天后”，宫中称为“二圣”。弘道元年(683)高宗去世，中宗李显即位，武则天临朝称制。嗣圣元年(684)二月，武则天废中宗为庐陵王，立睿宗李旦，继续临朝称制。武则天于天授元年(690)称帝，国号周，废睿宗为皇嗣，改东都洛阳为神都。
武则天在夺取政权的过程中大肆剪除异己，打击政敌，并滥杀一些被她怀疑的大臣。唐初的元老重臣如长孙无忌、褚遂良、于志宁、裴炎及程务挺等人，有的被贬逐，大多数则遭诛杀。李氏皇室及宗室诸王被相继杀戮殆尽。
武则天以女主的身份号令天下，执政前又无自己的心腹，执政后多疑臣民不忠于己，遂任用索元礼、周兴及来俊臣等酷吏，广施罗织，严刑逼供，奖励告密，虽然消灭了一些政敌，但也导致滥杀无辜。武周政权正式建立以后，斗争趋向缓和，此风才有所收敛。
武则天为抬高武氏一族及宠臣李义府等人的社会地位，抑制旧门阀士族及李唐皇族，改《贞观氏族志》为《姓氏录》，把武家列入第一等，并规定凡五品以上官员皆人于谱。为了培植自己的政治力量，扩大其政权的社会基础，她举行殿试，创武举、自举、试官等制，破格用人。这样做虽然选拔了一批才能之士，但也不免使官员倍增，流于冗滥。
高宗在位时，武则天曾上疏建言12事，其中有劝农桑、薄赋敛、息干戈、禁淫巧、省力役等进步的主张，高宗皆略施行之。在武则天执政的半个世纪中，由于隋末农民起义的推动及唐太宗贞观之治奠定的基础，也由于武则天沉重打击了旧士族和大贵族、大官僚集团，执行了一些具有进步性的政策，所以社会经济呈现出发展的趋势。
武周政权建立后，她感到整个西域过于阔远，不易管辖，遂于长安二年(702)把天山以北地区从安西都护府划出来，另置北庭都护府，治庭州（今新疆吉木萨尔北破城子）。安西四镇（即碎叶、龟兹、于阒、疏勒）自垂拱二年(686)起为吐蕃所占，武则天不甘心失土，就于长寿元年(692)遣王孝杰等大破吐蕃，恢复了四镇。
武则天还非常重视著述，召学士先后撰成《玄览》《古今内范》《青宫纪要》《少阳政范》《维城典训》《紫枢要录》《风楼新诫》《孝子传》《列女传》《内范要略》《乐书要录》《百僚新诫》《兆人本业》《臣轨》等书。她另有《垂拱集》《金轮集》等著述。
