过去在满族人的住宅里，一般会竖一根长至九尺、碗口粗细的木杆子。杆上端贯一锡斗，或木斗、或草把，此杆称为索伦杆。
清末曾在东北任职的刘兆提所作《吉林纪事诗》中，有这样一首： “植立庭前木一根，祭天祀祖百神存。禳祈祸福凭义勇，切肉同餐俎上豚。”诗中所咏即旧时东北满族宅院中所立的“索伦杆”。
索伦杆民间称“神杆”，其形式有几种。比较“标准”的如现存沈阳故宫清宁宫门前所立者，选用碗口粗细、一丈多长的笔直树干，去掉枝权和树皮，并把顶端砍削成渐尖的形状，套上一只空底的锡碗，使之卡在距杆顶一尺多的地方，下面立在高约二尺的石座上。这根做杆子的“神木”，必须由本家主人亲自从山林中砍来，否则就是心不诚，杆子也不会有“灵气”。比较简单的“神杆”，则可用树枝、秸秆临时捆扎制成。树杆子的地点，一般在宅院东南方正对屋门的位置，比较宽敞的庭院，索伦杆位于院心的砖砌或木制影壁之前，因杆子较高，人们从院内就可以看到，也成为满族人家的标志。
索伦杆的来历，满族民间传说，它是老罕王努尔哈赤年轻时上山采参用的“索拨棍”；而民间在杆座下放的三块“神石”，则是老罕王采参打猎时烧饭用的“支锅石”。总之，人们把“神杆”和他们的英雄努尔哈赤联系在一起。其实这只是传说而已。立杆祭天是源于满族原始社会的古老风俗，早在努尔哈赤诞生前几百年就已经存在了。
索伦杆在满族家祭中祭天还愿时使用。这种祭奠，民间多在秋季举行，也有春秋各一次的。主要用意是祈祷和酬谢天神（满语称“阿布凯恩都哩”）的赐福和保佑。祭祀时以家族为单位，在立有神杆的院子里举行（妇女在室内），照例要杀猪献牲，并由主祭的“萨满”在杆前念诵祭词，众人向杆磕头。通常每次大祭都要更换新的索伦杆或重新立杆，并用杆尖蘸猪血，把猪的喉骨套在杆尖上，还要在杆顶的锡碗里放猪内脏等碎肉，如用树枝和秸秆做杆，则把肉捆缚在杆上。这些肉都是用来饲喂乌鸦的，因为在民间传说中乌鸦是曾经救过老罕王的神鸟。
每逢这种祭天大典，操办得都非常隆重，许多家族还有萨满跳神仪式，参加的族人要分食祭肉和用小米加肉末做成的“小肉饭”（俗称“达子粥”）。村里的异姓人甚至路过的陌生人，只要在索伦杆前磕个头，就可以进院吃肉，吃得越多主人家越高兴，而且临走时不许向主人道谢，只向杆子叩头即可。因为从观念上讲，这些肉和饭是“天神”所赐，应该谢神才对，表达了满族传统的信仰和淳朴的风俗。
由于索伦杆是满族宅院中的“圣物”，平时人们对它也很崇敬，不得往杆座前扔倒污水污物，不得踩、坐或用脚踢踹杆座，也不能在神杆下口出污言秽语，否则便认为会被“天神”知道，遭受责罚。这一具有浓厚宗教色彩的标志物，也成为东北满族传统民居的一大特色。
