纳西族主要分布在滇、川、藏交界的横断山脉地区，绝大部分聚居在云南省，其中70%的纳西族聚居在滇西北丽江市、玉龙县，其余散居于宁蒗彝族自治县、永胜县和迪庆藏族自治州的香格里拉县、维西、德钦县等。四川省有纳西族八千多人，主要分布在凉山彝族自治州的木里藏族自治县、盐源县、盐边县，甘孜藏族自治州巴塘县有少量纳西族分布。西藏自治区有纳西族一千多人，主要聚居在芒康县。
纳西族史称“摩沙”、“么些”、“末些”、“摩娑”、“磨些”、“么西”等，摩梭人是纳西族的一个支系。纳西族自称因方言不同而有所区别，宁蒗泸沽湖地区的自称“纳日”、“纳汝”或“纳恒”，丽江等地多自称“纳西”。按纳西语分析，“纳”有“大”或“尊贵”的意思，“西”、“日”、“汝”、“恒”等意为“人”或“族”。另外，香格里拉三坝有自称“阮可人”、维西有自称“玛里玛沙”的纳西族。1954年，根据本民族意愿，经国务院批准，以“纳西族”作为本民族的统一族称。
纳西族由秦汉时期旄牛夷和川西、滇西北土著民族长期融合发展而形成的。先秦时期，纳西族先民白狼夷就居住在滇、川、藏交界地区。公元3世纪，纳西族先民摩沙夷（旄牛夷的一亲属支系）在川西形成狼岑、桨木部落，势力较强大。公元7世纪以后，纳西族先民被称为磨些蛮，分布范围较广。隋末唐初，磨些蛮在今宾川县建立区域性地方政权越析诏，势力十分强大。到8世纪中期，大理地区的蒙舍诏灭越析诏，统一大理，称为南诏，大量磨些蛮被迫向北迁移。10世纪至13世纪中叶，磨些蛮属大理国善巨郡管辖。公元1253年，忽必烈率蒙古军征服大理国，纳西族地区归属元中央王朝版图，设为丽江路，令纳西族首领进行管辖。明代在纳西族地区设丽江府，由纳西族木氏世袭担任知府职。清代中叶改土归流后，仍为丽江府。1961年4月成立丽江纳西族自治县，现今又改为古城区和玉龙县。
纳西语属汉藏语系藏缅语族彝语支，纳西语以金沙江为界分为东、西两个方言，纳西语的标准语是西部方言，以丽江县城大研镇的语音为标准音。在纳西族悠久的历史进程中，曾经产生了东巴文、哥巴文两种文字。
