西双版纳的文身习俗，是在自己肌体的某一部位上，刺上自己所喜爱的图案、花纹，这是傣族人的古老“文身”习俗，傣语称“刺墨”。
早在两千多年前，中国南方的许多民族中都有“断发文身”的习俗。这种古老习俗与原始图腾崇拜有密切关系，但在崇拜的程度及意义的解释上，都有一定的差别。
广泛流行于西双版纳的文身习俗由何而来？
相传，在很早很早以前，傣家人没见过太阳，人们年年月月生活在暗无光亮的日子里。幸得傣家祖先给后人留下颗明珠，明珠终年挂在一棵高大的菩提树上，日夜照耀着傣家人的太平生活。此事被遥远天边一个山洞里的魔鬼发现后，他便朝思暮想要把傣家的明珠偷走。有一天，乘疲劳的傣家人熟睡时，魔鬼果然偷走了明珠，从此，傣家人的生活又回到了一片黑暗之中。
后来，有一个名叫宛那帕的勇敢青年，他决心为傣家百姓找回这颗明珠。宛那帕在漫长的艰辛路上看到许多怪事和可怕的动物，走了很长很长的路。他想把自己所见到的怪事怪物都如实记下来传告傣家乡亲，于是，他在野树林里找到一种荆刺，在自己的身上臂上刺了很多不同的图象和记号，有的像兽类，有的线条像是走过的道路。先刺出血红的花纹，再用黑色的或红色的树汁抹到被刺的皮肤内，这样，一路的见闻都明白地显现在自己的身上了。
当宛那帕走了七天七夜，来到天边的深山里，见到魔鬼藏身的山洞，魔鬼见到他满身的虎豹豺狼等猛兽和刀剑等武器，吓得失魂落魄，仓忙逃跑了。从此，明珠又日夜照耀着傣家人的太平生活。
后来宛那帕去世后，傣家人把他安葬在吉祥的菩提树下。于是，从此人们永远纪念这位为傣家人造福的英雄，也永远敬仰那吉祥的菩提树。傣家男子便永远以英雄宛那帕为榜样，在自己的身上刺满能够显示英雄精神的各种花纹。文身这种古老习俗，也就代代相传。
文身是傣家青年为追求美好生活而勇敢献身精神的体现，同时，也被视为避邪除害的护身符，在他们看来，文身可使人受到永久性的人生保护，这样人死后，他的灵魂也将会永远受到保护。
