流行于西双版纳地区的小乘佛教，在堪称佛教圣地的西双版纳，宗教文化占有极重要的地位。传说，有一年佛祖释迦牟尼曾亲自到西双版纳传教，弘扬佛法。
佛祖到了勐腊时，百姓家家户户端出茶水敬献佛祖，人们送来的茶水太多，佛祖喝足之后，将剩下的茶水倒进南腊河，河水顿时变成了黄颜色的茶水河。“南腊”即傣语“茶水河”。
小乘佛教在西双版纳传播很广，在人们心目中的影响很深。西双版纳每一个男人，都要遵俗在少年时当一次和尚。七八岁的男孩都要进寺庙学教规，做一些当和尚的准备，其中有一些钱财和物质上的准备。经过一段时间学习后，就要正式举行升和尚仪式，并开始他们在寺庙的僧侣生活。
升和尚的仪式很隆重。届时，教父要为小和尚穿上彩衣，戴彩帽，然后由人背着男孩或让男孩骑上马，把他送进佛寺。亲友们沿路向出家的男孩撒米花，护送他进寺庙修行，表示对当和尚的敬仰，并虔诚地祝愿他成为一个有出息的好男子。男孩入佛寺以后，再由教父为他脱去彩衣，换上小和尚专用的袈裟。在男孩升为小和尚的日子里，小和尚的父母要为他在家里招待前来祝贺的亲友。要设酒菜热闹一番。
小乘佛教中僧侣的上下等级很多，最高级的僧侣是“至尊佛主”，由当地的最高首领“召庄领”兼任。以下的等级为“祜巴”、“大佛爷”、“小佛爷”、“大和尚”、“小和尚”等等，共有9级之多。从僧侣们所穿的袈裟，就可明显看出他们的等级区别；“祜巴”的袈裟是用11块竖置和9块横置的长方形黄色布缝制的；佛爷们的袈裟是用7块竖置和9块横置的长方形黄色布缝制的；而和尚们的袈裟，则只是用一块很大的长方形黄色布缝制而成。
在小和尚还俗回家或者晋升时，村寨里就要举行仪式。仪式的隆重程度，要看晋升的级别高低。级别越高，仪式越隆重。自然，这些隆重的仪式，其费用也由村寨百姓来负担。
佛教的寺庙很早就建于村寨之中。相传过去西双版纳还未建这些寺庙和佛塔时，佛爷与和尚们都住在远距村寨的深山里。直到傣历九三一年 （公元1569），召庄领应勐娶了缅甸金莲公主之后，才在景洪的村寨里建造了第一座佛寺。这些寺庙一般都是由主寺、卧室、藏经室、佛亭等几部分组合而成。每部分都雕龙画凤，外部雄伟壮观，内部高大宽敞。
西双版纳有很多佛教的节日，敬佛、祭佛日，每月都有多次。在最隆重的佛教大节“关门节”和“开门节”期间，佛徒们常常是每隔7天就要祭佛一次，以示对佛祖的虔诚。“开门节”之后，还有佛教的敬塔节日。届时，人们都聚集到佛塔前，为佛塔清除杂草和乱石，修复残毁的塔基和塔墙。同时，人们便在此拜佛诵经，祈求佛祖保佑佛徒吉祥太平。这些传统的敬佛活动，对保护少数民族地区的文物古迹，传播和继承少数民族文化，都很有益处。
