蒙古人源于东胡族系。“蒙古”一词地理上指亚洲中东部的蒙古高原，包括中国新疆的一部分、内蒙古、蒙古国，以及俄罗斯联邦的部分区域（如唐努乌梁海）；历史上通常指大蒙古国或蒙古帝国、四大汗国、帖木尔帝国等蒙古人建立的国家。
今言“蒙古”一般指蒙古国或蒙古族。蒙古部落最初分布在大漠南北，以游牧为生。
最早的记载始于唐代，称“蒙兀室韦”。1140年，酋长孛尔只斤氏始以“蒙古”为称号（意为“银”，与女真族的“金”相对）。该地区在汉代之前的主要居民为匈奴人。匈奴被击溃后该地区先后由柔然、突厥、回纥等民族控制。
宋时，蒙古人迁入该地。蒙古民族最初受金朝统治，随着金的衰落，在13世纪初，孛尔只斤氏首领铁木真（即成吉思汗）统一了这一地区的所有蒙古部落，建立了蒙古帝国。忽必烈作大汗时，改称元朝。1368年，明将徐达攻占大都，元朝灭亡，蒙古族退回大漠南北，主要生活在这一地区。
明末，努尔哈赤以建州卫兴起于东北，开始统一女真各部及近邻蒙古部族。至皇太极时，漠南蒙古被统一；漠北与漠西四部也先后臣属清廷。康乾时，漠北、漠西蒙古封建主不断内附，清廷都给安置了牧地。除贝加尔湖布里雅特蒙古外，都已归入清朝统一的版图。为了加强对蒙古的控制，清廷与蒙一直积极通婚。由此，清朝十二代皇后中有一半具蒙古族血统。由于血亲相联，蒙古族成了维护清朝统治的重要支柱，清廷也给予其种种特权和荣耀。
清朝灭亡后，蒙古北部（通常被称为外蒙古）在苏俄的支持下，宣布独立，成立了蒙古人民共和国。1944年，隶属外蒙的唐努乌梁海地区并入苏联。蒙古南部（即内蒙古）在1947年成立内蒙古自治区，成为了中华人民共和国的一部分。
