苗族自古就有依陡岭而居的习俗。村落的选向依山势而定，只要靠近水源，野兽出没少且向阳，便能建寨。大多聚族而居，几家或几十家住一个村寨，村寨的房屋紧密相邻，三五十栋或一二百栋紧挨在一起。每寨七八户、几十户不等，三四十户的大寨较少见。
吊脚楼是苗族传统建筑，也是中国南方特有的古老建筑形式，楼上住人，楼下架空，被现代建筑学家认为是最佳的生态建筑形式。吊脚楼是苗乡的建筑一绝，它依山傍水，鳞次栉比，层叠而上，颇具特色。
传统的苗族吊脚楼建筑多为木结构，以瓦或杉树皮、茅草等遮盖屋顶，也有用薄石板为屋顶的。各地房屋形式不大相同。住在山区的多住吊脚楼，在二三层阶梯的坡地上，利用山坡的自然地势，在下方竖立较长的木柱，上方则竖立较短的木柱来支撑，铺上楼板，盖房屋；楼下不住人，用在堆放杂物或饲养家畜。木楼的窗户不大，室内阴暗，但能避风寒，房屋大都紧紧相靠，谷场则建在村边寨头，以免一旦失火，危及粮食。
苗族屋内的布局以火塘为中心，火塘用青石板砌成，再用椿木圈成正方形，然后在火塘周围以质地坚硬的木地板铺“地楼”。“地楼"离地面约30厘米，内设火塘。火塘边安设祭祀祖先的灵位，人们的起居、饮食、祭祖、敬神、打坐都在火塘旁。
因此，到苗家做客，如未得到主人邀请，不能在“地楼"火塘边的凳子上坐。当主人邀请就座时，必须到外边擦掉鞋子上的泥巴才可在火塘边坐下。苗家对于火塘有着特殊的情感，有书记载：“当时苗民被迫迁徙深山老林，无房居住，只好栖身岩穴，或者搭棚为屋，避风躲雨，因为穷得没有铺盖。所以借助火坑烧火御寒。"
吊脚楼除了具有其本身的特点、形式外，还有其深刻的文化内涵，即空间宇宙观念。这在苗族吊脚楼正梁中央的普遍存在的那一神秘象征符号可见一斑。符号呈圆形，分内外两层，外圈为朱红或墨汁绘就，中心则用红色，如一“卵”形，整个符号形状十分古拙。其基本含义是房屋可以包含宇宙，容纳天地。从某种意义上说，苗族吊脚楼在其主观上与宇宙变得接近，更为亲密，使房屋、人与宇宙浑然一体。
苗家的吊脚楼因苗民居住地不同而略有差别，但不论哪种样式的吊脚楼住宅，都设有火塘，而且是不分昼夜、季节，终年不熄，以象征苗家兴旺发达，这也是苗族吊脚楼的重要特点之一。
