秦朝灭亡，刘邦和项羽争夺天下。经过四年的楚汉战争，刘邦打败项羽，建立汉朝（西汉），定都长安（今陕西西安）。刘邦当了皇帝（汉高祖），嫡妻吕雉成为皇后，史称吕后或高后。
吕雉，单父（今山东单父）人，迁居沛邑（今江苏沛县）。十五岁时由父亲吕公包办，嫁给三十岁的泗水亭长刘邦。刘邦和吕雉结婚后，生了一女一儿，女儿叫刘媛，儿子叫刘盈。刘邦不怎么顾家，常年在泗水任上办差。吕雉带着儿女，辛辛苦苦地在田间劳作。她就是一个农妇，凭着双手过着劳动生活。
一次，有个相面的术士给她和刘盈相面，惊呼说：“呀，贵不可言，贵不可言！”术士的话给了吕雉以信心和力量，她相信总会有大富大贵的那一天。
秦朝末年，农民大起义风起云涌。刘邦顺应历史潮流，落草芒砀山，劫富济贫。沛邑令维护朝廷的利益，逮捕了刘邦的父亲刘执嘉和妻子吕雉，投进大狱。吕雉在监狱里，饱受狱吏的欺侮和凌辱。沛邑主吏萧何和狱掾曹参与刘邦是生死之交，二人积极活动，刘执嘉和吕雉得以获释。刘执嘉和吕雉随即也上了芒砀山上，成了山大王的家属。
公元前209年，刘邦率兵攻沛邑。萧何、曹参杀死沛邑令，迎接刘邦奉为首领，称沛公。此举是刘邦发迹之开始，刘邦有了一支属于自己的武装力量，得以成为一方诸侯。
其后，刘邦依靠张良、萧何等人的谋划，引兵西向，首先攻进关中，于公元前206年灭亡了秦朝。项羽亦率大军开进关中。著名的鸿门宴之后，项羽自称西楚霸王，封刘邦为汉王，都南郑（今陕西汉中）。刘邦在南郑休养生息，拜杰出的军事家韩信为大将军，然后采用“明修栈道，暗渡陈仓”的策略，一举平定关中，从而托开了楚汉战争的帷幕。
楚汉战争中，刘邦打胜仗少，打败仗多。但他每次打败仗以后，总能起死回生，重新振作起来。项羽曾将刘执嘉和吕雉抓获，押做人质。公元前203年，楚、汉对峙于广武（今河南荥阳东北广武山）。项羽一次准备烹杀刘执嘉和吕雉，以迫使刘邦就范。而刘邦却说：“我父即你父，我妻即你嫂。你若烹杀他们，还请分我一杯羹汤喝。”这年八月，楚、汉在鸿沟（今河南荥阳东）划界，项羽归还刘执嘉和吕雉。吕雉终于结束人质生活，回到了刘邦身边。
农妇、囚犯、人质的艰辛磨难锤炼了吕雉的意志，使她坚强、刚毅、干练，同时对纷扰的世界有了比较清醒的认识。公元前202年，刘邦依靠韩信、彭越、英布等将领的征战，最后打败项羽，即皇帝位。农妇出身的吕雉当上了皇后。她的女儿封鲁元公主，儿子被立为太子。
公元前180年，吕雉患了重病。她告诫吕产、吕禄说：“高祖皇帝临终前与大臣们约定：‘非刘氏而王者，天下共诛之。’现在，吕氏多人封王并掌权，大臣们都不服气。我死后，难免会发生变故。你俩一定要牢牢掌握南军和北军，保卫好京城和皇宫，切勿轻易外出。就是出葬的时候，你俩也不要送葬，以防遭人暗算。”交代完这些后事，她就断气了。
