1911年，清王朝在武装举行的“双十起义”(1911年10月10日)的辛亥革命浪潮中垮台了。当时，各省闻讯以后，大多响应，宣布独立，支持革命，脱离清政府。清帝见大势已去，于1912年2月12日宣布退位。
起义之后，当起义队伍与清政府的军队在武汉对垒之时，鄂军都督府于11月9日通电各省派全权委员至武昌商讨组建临时政府。因当时清军在武汉势力甚强，革命军尚在艰苦应战，战局紧张。
11月11日，江苏、浙江与上海三地都督发出通电，要各省代表去上海开会。后上海会议移至武汉。12月2日，江浙联军攻下南京，会议又转到南京。会议于12月29日召开，推选孙中山为中华民国临时大总统，南京为临时首都。这一过程反映了江浙集团与湖北集团之间的权力之争。
同时，也由于当时清帝尚未退位、革命军汉阳失守，战局不稳，遂使革命党人临时将首都选在南京。
由于武昌起义后革命力量尚不够强大，而袁世凯尚握有重兵，为逼迫清朝退位，争取袁世凯支持革命，孙中山遂与袁世凯商定，如袁世凯迫使清帝退位、承认共和，就推举袁世凯为大总统。
清帝退位后，2月13日，孙中山向参议院辞去临时大总统职务，参议院选袁世凯为临时大总统。为确保革命成果，孙中山当时辞职时提出定都南京，新总统到南京就职并遵守《中华民国临时约法》，以对袁世凯形成约束。因为江苏、浙江一带革命势力较强，袁氏离开其北方根据地，在南方难以复辟。
但袁氏洞悉革命党的意图，口头承认以南京为都，但在北方不动，并制造兵变，以北方不稳为由，不肯去南方就职，反而以北京为都。在其正式取得政权后，不但镇压革命党人，还于1915年12月粉墨登场，当上自封的洪宪皇帝。然而其美梦未曾实现，就在全国一片反对浪潮声中，不得不在1916年3月22日宣布取消帝制，不久于6月6日在举国讨伐声中一命呜呼。
袁氏虽然去世，但封建军阀割据势力仍然存在，他们仍然掌握着政权，并控制着北京。由于各派军阀势力所代表的地方利益不同，加上其背后帝国主义势力的不同，北京成为他们争夺的目标。代表北京的“直系”和代表东北的“奉系”，成为争夺北京的两大势力集团。
