西汉王朝到公元8年被王莽所取代。王莽托古改制失败，在位仅14年的新莽政权就被风起云涌的农民起义所推翻。西汉宗室刘秀亦参加反对新莽的起义军，后来，刘秀借机到河北地区独立地发展自己的势力。仅两年，刘秀在河北就消灭了各地割据势力，镇压了一些地方的农民起义军，获得一些地方势力的支持，于公元25年6月在今河北高邑东南称帝。
当时，原被一支名为更始政权的农民军占领的长安，却又被另一支名为赤眉军的农民军所攻下，而洛阳则为更始部将所占据。特别是赤眉军势力强大，加上刘秀的根据地距长安较远，故他只能考虑定都洛阳。
当时，刘秀离开河北争夺天下之时，将其根据地委托给其将领寇恂时说：“河内（指今河南北部）完富，吾将因是而起。昔高祖留萧何镇关中，吾今委公以河内，坚守转运，给足军粮，率历士马，防遏它兵，勿令北渡而已。”这说明，当时河内是一个重要的经济区，刘秀十分重视，所以把该地比作刘邦与项羽战争时的关中。
刘秀考虑到当时河内过河就到洛阳，有该地支持，占据洛阳与群雄争夺天下是有利的。正是适应当时形势的正确决策，使原占据关中地区的赤眉军在该地无法立足，东退之时为刘秀所消灭，也为刘秀完成西汉以后又一次统一中国创造了条件。
在刘秀正式统一全国之时，由于其在血缘上是西汉王朝之继续，而西汉王朝的发迹地、宗教、陵墓都在关中，遂又引起关于定都洛阳长安之争。但是，长安在西汉末与东汉初各种势力的争夺下，经历了多年残酷的战火洗礼，宫殿、城市受到极大破坏，人口大减，经济萧条，一时难以恢复。加上洛阳建都已有一段时间，规模已经形成，不少人不愿再搬迁，所以，洛阳一直成为东汉的首都。
在西北与少数民族关系上，东汉虽然与匈奴仍发生一些大的战争，但延续时间较短，影响亦不如西汉大。
洛阳的地理位置偏于东，为平衡东西关系，刘秀曾六次巡视关中，去祭扫其祖陵，这是他巡视最多的地方。同时，以洛阳为东都，长安为西京，对西京官室亦作些修饰。从此可见，东汉选择洛阳，也是地理形势与当时经济与人文因素相结合的产物。
