公元25年，刘汉宗室、南阳豪强刘秀夺取了绿林、赤眉农民起义军的胜利果实，即位称帝（光武帝），定都洛阳，建立了东汉王朝。
刘秀原有两个妻子，一叫阴丽华，一叫郭圣通。阴丽华，南阳新野（今河南新野）人，姿色艳丽，光彩照人。刘秀早闻其名，听说过她的美貌，心驰神往。后来，刘秀到长安，见过服饰华美、威武雄壮的治安官执金吾，非常羡慕。他由衷地发出感叹，说：“仕宦当做执金吾，娶妻当得阴丽华。”更始元年（公元23年），刘秀娶阴丽华为妻，实现了两大愿望中的一个。当时是战争环境，十九岁的阴丽华在婚后仍居新野。
郭圣通，真定藁（今河北柏乡）人。出身望族豪门，其父郭昌娶西汉景帝第七代孙、恭王刘普的女儿，生下郭圣通。更始二年（公元24年），刘秀到真定，敬重郭昌夫妇，又娶郭圣通为妻。
刘秀当了皇帝后，把两个爱妻接到洛阳，封作贵人。两个贵人，到底立谁为皇后？刘秀颇费思量。按照常规，自己娶阴丽华在前，娶郭圣通在后，当然应当立阴丽华为皇后。但是，阴丽华没有生子，郭圣通却在建武元年（公元25年）生了儿子刘强，母以子贵，似乎也应当立为皇后。他考虑再三，迟迟拿不定主意。
关键时刻，阴丽华表现了崇高的品质，认为郭贵人生有皇子，理应成为皇后。至于自己，当不当皇后无所谓。刘秀欣赏阴丽华这种礼让皇后的风格和气度，于建武二年（公元26年），宣布立郭圣通为皇后，刘强为太子。郭皇后之兄郭况、从兄郭竟、从弟郭匡等沾着皇亲，俱封列侯。
但是，刘秀的感情更偏向于阴丽华。建武四年（公元28年），阴丽华生了儿子刘庄，她在刘秀心目中的地位更加提高。刘秀每次外出巡幸，阴丽华总是随行，而将郭皇后留在洛阳。建武九年（公元33年），一伙强人劫杀了阴丽华的母亲邓氏和弟弟阴诉，这使刘秀非常悲愤。他专门颁诏说：“朕微贱之时，娶于阴氏，因将兵征伐，遂各别离。幸得安全，俱脱虎口。以贵人有母仪之美，宜立为后。而固辞弗敢当，列于媵妾。朕嘉其义让，许封诸弟。未及爵土，而遭患逢祸，母子同命，愍伤于怀。”他命追封阴丽华父亲阴陆为宣恩哀侯，弟弟阴诉为宣义恭侯，弟弟阴就承袭阴陆的爵号，入朝为官。
郭圣通虽为皇后，但不受宠爱，心里渐渐生出忌恨，暗地里埋怨起皇帝来，同时也咒骂阴丽华。随着时间的推移，刘秀逐渐看清了郭皇后的为人，心胸狭窄，不足以母仪天下。建武十七年（公元41年），他下了决心，废黜郭皇后，刘强跟着倒霉，丢掉了太子名号。
就在废郭皇后的诏书中，刘秀宣布立阴丽华为皇后。阴皇后自小生于乡里良家，七岁丧父，如今一跃而成为皇后，诚惶诚恐。她并不以皇后为荣耀，盛气凌人，相反变得更加恭俭、持重和仁慈。她没有什么嗜好，也不喜笑谑，真心诚意地侍候皇帝，照料儿子刘庄。她的品行受到人们的称赞，史家誉之为“贤后”。
