齐桓公是春秋时代齐国第十五位国君，姜姓，名小白。齐僖公的儿子、齐襄公的弟弟。春秋五霸之首。齐襄公和齐君无知相继死于内乱后，小白与公子纠争位成功，即国君位为齐桓公。桓公任管仲为相，推行改革，实行军政合一、兵民合一的制度，齐国逐渐强盛。
在当时各诸侯相互混战争霸中，齐、鲁两国在一次交战中，齐桓公打败了鲁庄公，俘虏了鲁国官员管仲。齐军主帅鲍叔牙是管仲的好友，了解管仲是才华横溢的人，于是建议齐桓公厚待重用管仲。齐桓公不计前嫌，重用管仲拜其为相。
齐桓公在管仲辅佐下，将齐国治理得国富兵强。为了借助周天子的名誉争霸天下，齐桓公接受了管仲提出的“尊王攘夷”的口号，表示要尊奉周天子，抵御外围少数民族对中原的攻掠，并派使臣向周天子姬胡齐朝贺。
姬胡齐见齐国如此恭敬十分高兴，齐桓公在齐国的北杏（今山东东阿北）大会诸侯被推为盟主。公元前681年，齐桓公当上国君的第五年又召集宋、陈、蔡、邾四国诸侯会盟，周天子派宰孔来参加，赐给桓公“彤弓矢”“大辂”（古代大车），这实际上承认了齐桓公的霸主地位，使其获得了“专征伐”的权利。自此开始了“礼乐征伐自诸侯出”的政治局面，东周的王室开始徒有虚名。
后来，齐桓公年事已高，已面临立储之事。竖貂、易牙、开方极力主张立长子。后来齐桓公生病，竖貂、易牙他们为了矫托王命把王宫用高墙围起，只留一个小洞，桓公饮食，全靠小太监从洞里送入。并很快连饭也不送了，桓公在饥渴中悲惨死去。
齐桓公死后，众公子忙于争夺王位，直到67日后才在老臣的建议下发丧，其时，桓公之尸已腐烂不堪，虫蛆爬出户外，恶臭难闻。齐国霸业随之衰落。
