晋武帝嫡妻杨艳字琼芝，弘农华阴（今陕西华阴）人。其母赵氏早死，其父杨文宗将她送于舅家抚养。杨艳长大，资质艳丽，聪明婉约，精于女工，还善书法，远近知名。晋王司马昭听说其人，为儿子司马炎聘为妻子。
杨艳婚后生了一个儿子和三个女儿，儿子名叫司马衷，智商低下，是个白痴。司马炎另宠一个审氏。杨艳为了争宠，又将表妹赵粲嫁司马炎为妾。司马炎开国建晋，立杨艳为皇后，封审氏为美人，赵粲为夫人，司马衷则被立为太子。
杨艳生性非常嫉妒，时时担心晋武帝另有新欢。泰始年间，晋武帝诏令广选良家少女充实后宫。一时之间，成千上万的美女云集洛阳，供皇家挑选。杨艳主动要求承担选美的任务。然而，她的私心极重，害怕美女进宫，自己失宠，所以在选美过程中，只选身材修长、皮肤白净、姿色平平的女子，而对妖冶媚丽的女子一概不选。
晋武帝看中大臣卞藩的女儿，说；“卞女最佳，端庄清秀，宜进宫掖。”杨艳说：“卞藩三世后族，其女不可枉以卑位。”她的意思是说，皇帝这次选的是嫔妃，卞女出身后族，哪能委屈了人家？这次选美，共选了李、胡、臧、冯、左、诸葛氏六人，符合杨艳所定的条件，均被封为贵嫔。
泰始十年（公元274年），杨艳患了重病。这时，晋武帝正宠幸胡贵嫔。杨艳担心自己死后，晋武帝会立胡贵嫔为皇后，那样势必危及太子司马衷的地位。所以，她死前头枕晋武帝的腿，请求说：“臣妾叔父之女杨芷，年轻貌美，希望皇上能立她为皇后。这样，我们的儿子有个依靠，臣妾死亦瞑目了。”她边说边哭，悲情切切。晋武帝不好违背杨艳的临终托付，故而在杨艳死后，果真立了杨芷为皇后。
杨芷字季兰，小字男胤。她成为皇后，父亲杨骏飞黄腾达，出任车骑大将军。这时，太子司马衷已经大婚，太子妃叫贾南风，一个丑陋而凶悍的女人。贾南风戟杀宫人，引起晋武帝的愤怒。晋武帝准备废去贾南风，将其打进冷宫。杨芷心地善良，性格柔弱，好心劝谏说：“贾妃之父贾充有功于社稷，不应以小恶而掩其大德。”这使贾南风保住了太子妃的名号。然而，贾南风却记恨于杨芷，恩将仇报。太熙元年（公元290年），晋武帝病重。杨骏利用柔弱的杨芷，炮制皇帝遗诏，取得了辅政的位置。晋武帝驾崩，司马衷继位，是为晋惠帝。贾南风成为皇后，杨芷成为皇太后。杨骏辅政，掌握了朝政大权。贾南风控制司马衷，依靠司马宗族和贾氏外戚的力量，杀了杨骏，再以杨芷与杨骏合谋作乱为由，将其废为庶人，接着断其饮食，致其饿死。
晋武帝是中国历史上有名的荒淫好色的皇帝。他在灭了吴国之后，将吴末帝孙皓后宫的数千名美女掠到洛阳，充作自己的嫔妃。以致后宫群雌粥粥，宫人将近万人。嫔妃太多，晋武帝御幸无所适从，于是发明一种方法：自己乘坐羊车，“恣其所之，至便宴寝”。有的嫔妃为了得到皇帝的宠幸，特意在寝宫门前放置竹叶，浇洒盐水，以引诱拉车的羊停下来吃竹叶舔盐汁，这样也就留住了皇帝。万名女性争宠一个男性，这是绝对非人道的现象，由此可见晋武帝的后宫生活，多么黑暗和腐朽！
