公元前496年，也就是春秋晚期，吴国的君王阖闾出兵去攻打越国，但是这场仗不仅没有胜利，反而被越国打得落花流水，连吴王阖闾本人也身负重伤，不久就死掉了。阖闾的二儿子——夫差非常伤心，他遵从父亲阖闾的遗愿，立志要打败越国替父报仇。于是他发愤图强，即位当年就以伯豁为宰相，和老将伍子胥共同操演军队，以图复仇。
公元前494年，吴国出重兵攻打越国，这一次终于在夫椒这个地方成功地打败了越国。越王勾践兵败退守在会稽山头上（在今天浙江绍兴市东南），眼看就要全军覆没，只好派人去卑言屈辞地向吴王求和。
吴王接受了勾践的投降，勾践便带领着自己的夫人、大臣们到吴国去为吴王做奴仆。勾践为吴王做马夫，每天为马匹铡草料，他的夫人打回水来冲刷马厩，辛辛苦苦却没有怨言。有一次，夫差病了，吃过几服药还没见好。勾践听说后，急忙来到王宫问候。恰好有下臣端着夫差刚拉的粪便出来，勾践上前去，用手蘸了一些夫差的粪便放进嘴里尝了尝，然后向夫差报喜：“大王的病马上兢要好了。我刚尝了大王的粪便，有些苦味儿，说明您的病快要好了。”过了几天，夫差的病真的好了。
勾践的这一举动感动了夫差，使他觉得勾践对自己的忠心超过了自己的子女和臣下。此后不久，吴王夫差便将勾践放回越国，继续做他的越王。
回到越国的勾践虽然表面上对夫差百依百顺，宣称越国是吴国的附属国，越王和臣民都是吴王的奴仆，但实际上勾践从来没有忘记要报仇雪恨，自己下定决心早晚有一天要打败吴国，杀掉吴王夫差。
勾践把山珍海味、珍贵的玩物、难得的建材不断地进贡给吴王，放弃了舒适的生活条件，每天只是睡在树枝和茅草堆上，以防止自己倦怠。他又在屋子里挂上了一个猪的苦胆，每隔一段时间就舔一舔，提醒自己不要忘了曾经经历的苦难。就这样他昼夜研读兵书，思考治理国家的方法，暗中训练精兵，任用范蠡、文种等人改革内政，休养生息，等待时机反攻吴国。
勾践还在越国发现了一个美女，名叫西施，她天生美丽动人，当得知勾践为了复国，卧薪尝胆，励精图治时，她愿意为自己的国家作出贡献。于是西施忍辱负重，和郑旦一起被越王勾践献给了吴王夫差，很快便成为了夫差最宠爱的妃子。
西施时时刻刻都记得要为越国出力，所以她天天缠着夫差，把夫差迷惑得不问国事，每日享乐，以至于大臣们众叛亲离，为勾践东山再起起到了很大的掩护和帮助的作用。终于有一天，勾践听说夫差亲自举兵北上，去攻打其他国家，争夺土地，吴国内部空虚。他觉得复仇的机会到了，于是他率兵一举攻入吴国，杀死了吴国的太子。吴王夫差听说以后只得返回，和越国言和。
