杨敬之，字茂孝，祖籍虢州弘农（今河南灵宝）人，安史之乱中移家吴（今苏州）。唐代文学家杨凌之子。生卒年均不详。宪宗元和二年(807年)考中进士之后被任命为右卫胄曹参军。文宗尚儒术，以敬之代郑覃为国子祭酒。后来杨敬之又兼任太常少卿。杨敬之的两个儿子杨戎、杨戴也在同日登科，时号“杨家三喜”。
有一次，杨敬之写了一篇《华山赋》给韩愈看，韩愈看了以后大加赞赏。李德裕对杨敬之也十分欣赏。最后，杨敬之做到了工部尚书兼祭酒一职，之后便去世了。敬之以文学扬名四海，好与文人雅士结交。李贺、项斯、濮阳愿皆为其忘年之交。
也许正是由于自身特别幸运之故吧，经常得到许多名流嘉许的杨敬之，对于热心提拔后进文人也可谓不遗余力。一旦见到写有好诗文的青年人，他就会非常欣喜，然后便向他人极力推荐。其中最有名的一个人叫项斯。项斯以他横溢的才华得到了杨敬之的赏识和推荐，并很快脱颖而出。
江东人项斯，字子迁，开始时在朝阳峰隐居。在此期间他用功读书，希望自己有朝一日能有所作为，好为国家多作贡献。然而，他居然孤独地度过了三十来年而未能如愿。但他就是能耐得住寂寞，依然在山泽间从容啸咏不辍。
文宗开成年间( 836-840年)，项斯的声名已是不小了，而且他也很受著名诗人张籍的称赏。唐代诗人爱写送宫人人道诗，尽管汗牛充栋，却都不怎么出色，只有项斯的该类诗作是拔尖儿的。其诗有云：
愿从仙女董双成，王母前头作伴行。
初戴王冠多误拜，欲辞金殿别称名。
将敲碧落新斋磬，却进昭阳旧赐筝。
日暮焚香绕坛上，步虚犹作按歌声。
一天，国子祭酒杨敬之一见到项斯的诗文作品，当即便大为赞赏：同时他还按捺不住兴奋，写了一首诗赠给项斯——
几度见诗诗总好，及观标格过于诗。
平生不解藏人善，到处逢人说项斯！
杨敬之的诗，《全唐诗》仅存二首，其中这一首极为后世传诵，并且因为众口争传，逐渐形成人们常用的“说项”这个典故。
“几度见诗诗总好”，是说杨敬之之所以知道项斯，是从项斯的诗歌中了解的。欣赏项斯，正是因为他的诗写得好。等到见到了本人以后，又惊叹项斯的仪容气度不凡，才能品德更是高尚，比其诗歌又好上千倍，心中更为悦服。于是敬之决定奖掖后进，揄扬人善。其中也不乏寓意希望能够自作表率、劝导世人，能多些伯乐发掘有才能的人士。这首诗满怀热忱地推荐了一个“未为闻人”的才识之士。
杨敬之虚怀若谷，善于发掘人才。得知之后，既“不藏人善”且又“到处逢人为之揄扬”，这种品德值得赞赏，特别是怀才不遇的文人墨客，也希望如项斯一般遇到自己的伯乐。
