郑板桥从小家境贫苦，但他刻苦好学，在书画方面很有成就。康熙年间中了秀才以卖画为生，雍正年间中了举人仍以卖画为生，乾隆年间中了进士还是以卖画为生。他虽然是一介寒儒，却从不把功名仕途看得很重。
在去山东做官之前，他从老家江苏兴化来到繁华的苏州，在城东桃花巷东头开了一家画寓，以卖画为生。在桃花巷的西头，也有一家画寓，画寓的主人是当地有名的画家吕子敬。吕子敬擅长画梅花，他称自己画的梅花是“远看花影动，近闻有花香”。郑板桥自打来到苏州卖画，常画些兰竹，也画些花羽鳞介和山水，就是不画梅花。
有个刚从京城回到苏州养老的吏部尚书，精通翰墨，酷爱字画，看到郑板桥的画和书法都是极品，非常高兴，便出了一个“梅花幽谷独自香”的画题，出五十两银子的高价，亲自来到郑板桥的画寓请他作画。郑板桥推辞说：“说到画梅，还是吕子敬先生画得好。这么说吧，他画的梅花能值五十两银子，我画的充其量也就值五两银子。”
老尚书听了以后，就拿着银子去找吕子敬了。
郑板桥在苏州住了三年，应朋友之邀要迁移到扬州去。临行时，吕子敬前来为郑板桥送行。文人送别，常常作词写诗相赠；画友分别，当然要以丹青相送了。这次郑板桥要赠给吕子敬的，却是一幅梅花。他展纸挥毫，酣畅淋漓，神采飞扬，整个画面的结构，只有三四朵梅花画得清晰，余者皆涂涂抹抹，巧妙地表达出“触目横斜千万树，赏心只有三五朵”的独特意境。吕子敬看了这幅气韵不凡的梅花，惊得张开的嘴好半天合不拢。此刻，平时有点傲气的吕子敬才恍然大悟：“郑兄之所以不画梅花，原来为的是给小弟留口饭吃呀。”
