唐武宗李炎在中国历史上也算得是个有作为的人物了，但他似乎有点小心眼。李炎未当皇帝时，似乎受前皇帝李昂压制太久，迫不及待想报仇。李昂尸骨未寒，李炎的身份还只是皇太弟，仇士良建议令杨贤妃、安王李溶、陈王李成美自尽，他同意。仇士良怨恨李昂，建议凡是曾受李昂宠爱的人都要诛杀或贬逐。大臣建言：“陛下应当尽快举行先皇丧礼，尽早商议国家大政，以便安抚天下。
可现在没几天就杀这么多人，全国各地的官吏都心惊肉跳，也伤害先皇在天之灵。如果那些人真有罪，等十天后先皇入棺大殓结束再追究也不迟啊！”李炎不听。从这点看，李炎这人骨子里是个暴君。
李炎显然还有些小心眼，对于没及时、直接让他当皇帝耿耿于怀。他要肃清李昂宠爱的“牛党”，贬出宰相杨嗣复、李钰，紧接又派员追杀。李德裕等大臣看不过意，一起哭着请求赦免。李炎不甘愿：“看在你们面子上，且饶他们一命！”随后又像老太婆样唠叨：“朕继位的时候，当时那些宰相何曾想到我？李钰他们想的是陈王李成美，杨嗣复他们想的是安王李溶。如果立陈王、安王为帝，哪有朕今天？”李德裕劝道：“那只是传说，是真是假谁知道呢？”李炎这才派人去追回杀手，但将杨嗣复等人再贬一番后才解恨。如此皇帝能不令人觉得恐怖？幸好他早死！
对李炎这类帝王而言，早死不能不说是一种幸运，既是国家之幸，也是他本人之幸！否则，在位稍久，难免不造成更多更大的悲剧，盛世的美名也就与他无缘了。
李炎过度迷信道教，常跟道士往来，还重新任命臭名昭著的赵归真为“道门教授先生”。李德裕进谏：“不可亲近此人！”李炎不以为然：“放心，即使一百个赵归真也不能迷惑我！”李炎太自信了，乐在其中。李炎灭佛，有李德裕之功，也少不了赵归真之功。846年，丹药炼成，李炎迫不及待服用，却顿感不适，继而狂躁，喜怒无常，话都不能说，当月死，年仅33岁。
李炎被认为像一位过度活跃的“痴呆病人”( dementia)。在位虽然才短短五六年时间，跟现代政府一届任期差不多，却干了几件历史性大事，全国户口比“安史之乱”期间增加一倍多，呈现一派盛世景象。
