公元前210年,一代枭雄秦始皇死在巡幸的路上。当时在始皇跟前的,只有他的第十八子胡亥,另外还有两名亲信李斯和赵高。李斯是秦政府中当政的丞相,赵高原为宦官,因为得到始皇帝的宠信,被任命为中车府令兼行符玺令的官职,掌执着护兵和行印的大权。
秦始皇死时正当夏天,李斯、赵高等把始皇的尸体放在一种能保持恒温的韫凉车中。因为在路中急病身亡,李斯等怕发生变故,对外暂秘不发丧。每天随从巡幸的百官侍从们仍然照样在韫凉车前给秦始皇请安奏事,领受任务,就像秦始皇还活着一样。
赵高、李斯又和胡亥密谋,私改临死前始皇写给长子扶苏的遗书,改为将扶苏赐死,而立胡亥为太子。始皇的尸车到咸阳后,才向天下宣布始皇已死,胡亥称为二世皇帝,这就是秦二世。
后来，随着社会和阶级斗争形势的发展,秦二世和赵高之间的矛盾也日益尖锐起来。赵高的权势越来越重,以致朝中大小事都由赵高来决定,这自然引起秦二世的不满。赵高逐渐想完全夺取二世的权力。
为了使朝中群臣服从自已,赵高使用了“指鹿为马”的计策。他故意牵了一匹鹿献给秦二世,对二世说这是马。
二世笑着说:这明明是鹿,怎么是马呢?赵高逼令朝中大臣证实是马,有一部分大臣摄于威势,只得承认是马,另一部分仍说是鹿,这些说鹿的后来都被赵高用法处置了。就这样,赵高逐渐把秦二世架空了。
这时,秦末农民战争已发展到咸阳附近,项羽所带的大军已在巨鹿打了胜仗,率军南下,刘邦也派兵西向入关。
秦二世这才从游乐生活中清醒过来,立刻把赵高找来责问。赵高害怕了,便和他的女婿相谋,策动政变,解除了二世身边的武装,逼令秦二世自杀。
秦二世死后不久,刘邦就进了关,由秦二世侄子子婴为首的秦朝向刘邦投降,秦朝灭亡了。
