说起杨家将，要从“金刀老令公”杨业讲起。
杨业又叫杨继业，原本是北方小国北汉的一名将领。北宋初年，宋太宗亲自率军灭了北汉。杨业本来坚决不投降，但为了让老百姓不再受战乱之苦，他只好归顺了宋朝。
当时，契丹族建立的辽朝很强大，经常侵犯宋的边境，宋太宗早就听说杨业是一员猛将，足智多谋，就让他做代州刺史，抗击辽军。
有一年，辽朝派了十万大军攻打位于代州北面的雁门关。当时，杨业仅有几千人马，根本不是敌军的对手。当天夜里，杨业挑选了几百名骑兵，悄悄出了雁门关，从敌军后面突袭。
辽军这次向南进兵，一路上都很顺利，便放松了防备。此时，他们都在睡梦之中，突然听到宋军的喊杀声，根本来不及应战，一败千里。杨业带兵追上去，一顿猛砍猛杀，大胜而回，杨业只带兵几百人，就打退了辽军十万人马，名声大振。人们给他起个外号，叫“杨无敌”。
公元988年，北宋派三路大军攻打辽朝，却惨败而归。杨业撤退的时候，辽军占领了寰州，切断了他们的退路。杨业建议从寰州绕过去，避开敌人的主力。可是主帅潘美和监军王优别有用心，非要逼他进攻寰州。
杨业率军出发没多久，就遭到辽军在半路的伏击，杨业英勇奋战，只是敌我力量悬殊，致使全军覆没。杨业受了十几处外伤，全身是血．被辽军抓住了。敌人逼他投降。杨业斩钉截铁地说：“我生是汉人，死是汉鬼，决不投降！”在辽营里，杨业绝食三天三夜，壮烈牺牲。
杨业死后，他的儿子继承了他的事业，继续守卫边关，抗击敌军，在杨业的七个儿子中，最著名的就是杨延昭了，他就人们常说的“杨六郎”。
杨延昭又名杨延朗，从小就跟父亲一起行军打仗，英勇善战。后来，他在河北边关守边，长达二十多年。他的军队英勇善战，纪律严明，多次打败辽军，立下了赫赫战功，他的儿子杨文广，也是一位著名的将领，在西北边境同西夏国作战，立下战功无数。
杨家祖孙三代保卫边关，英勇杀敌的故事被当时的百姓广为称颂。到了明代，又有人根据他们的故事写了一本书，名叫《杨家将》，一直流传至今。
