唐末五代时的党项，依然是“部有大姓而无君长，不相统一”。其分布仍大体为“散处邻宁、鄘延、灵武、河西，东至麟、府(府谷)之间”。他们在今天陕西的分布，主要为4个地区：
(1)名义上隶于中原王朝而实际上建立了具有割据藩镇性质的拓拔(李)氏，即党项平夏部，仍主要集中于夏、绥、银、宥(靖边西北与内蒙古交界处)等州。
(2)麟、府等州为党项折氏、尼也六族、薄备家族、逸利氏、越利氏所据。其中折氏最具实力，与拓拔氏有所区别；五代初年，拓拔氏隶于后梁王朝，而折氏则依附河东李存勖集团。
(3)鄘、延、丹、坊(黄陵东南)等州也是党项诸部重要居地，像延州的党项司家族，“畜牧近郊，尤富强”。
(4)与秦(甘肃秦安北)、泾(甘肃泾川北)、宁(甘肃宁县)、庆(甘肃庆阳)接界的陇、邻等州，当有部分党项东山部居住。
唐末五代时期，党项拓拔(李)氏和折氏，或世袭夏绥节度使，或世袭麟、府州刺史和节度使，标志着党项族已上升为当地的统治民族。
在党项诸部中，拓拔氏为最强。部酋拓拔思恭自唐末藉勤王镇压黄巢军暴发，遂与兄弟、嗣子、族人相继割据夏、绥、银、宥诸州一个半世纪。
拓拔思恭出自党项平夏部，其祖上于天宝末年有战功，擢容州刺史、天柱军使。懿宗咸通末年，思恭窃居宥州(治今内蒙古鄂托克旗东南城川古城)，自称刺史。
黄巢入长安，思恭以勤王为名，于中和元年(881年)纠合蕃汉兵与鄘延节度使李孝昌“同盟讨贼”。因而被僖宗授予夏绥节度使，并赐夏州号定难军。但思恭在与黄巢军交锋中屡战屡败，“未尝有所可称”。义军失败以后，拓拔思恭虽无显功，仍以劳封夏国公，赐姓李。
此后，李思恭以夏、绥、银、宥为根据地，只要有隙可乘，就向南发展，向朝廷邀功。光启二年(886年)，李思恭乘朱玫之乱和保大节度使东方逵卒，遣弟思孝攻取鄘州，不久又拿下延州。文德元年(888年)，从李思恭请，朝廷授李思孝保大节度使、鄘坊丹翟等州观察使。于是兄弟二人据有两镇八州之地。唐昭宗即位后，思恭、思孝又以朝命统两军参加对河东李克用的讨伐。但这次兵行因官军大败，思恭等似乎未捞到什么好处。乾宁二年(895年)李思恭卒，弟思孝代为定难军节度使。三年(896年)，思孝上表致仕，荐弟思敬接任保大节度使。时李茂贞势倾朝廷，威震关内道诸藩镇，思孝、思敬兄弟不仅向南扩充地盘受阻，而且受制于茂贞。所以，光化元年(898年)，李思敬被迫徙镇武定(治洋州，今洋县)，后降西川王建。李茂贞则以从弟茂勋任保大节度使。
此前，李思谏以定难节度让于侄子李成庆，并以朝命徙宁塞(延州)、静难(邻宁)节度。但这两镇也被岐帅李茂贞集团所据，党项李氏只好仍龟缩回夏绥据地。为寻求庇护，以保存实力于一隅，在天复二年(902年)朱温攻围凤翔时，夏绥李氏遂依附于朱温。因而招致李茂贞养子，静难军节度使杨崇本对夏州的进攻。崇本于天枯三年(906年)率凤翔、合宁、保塞、保大、彰义、秦陇6镇5万兵，拟一举拿下夏绥。李成庆向朱温告急，朱温遣匡国(同州)节度使刘知俊等于美原(今富平)大败崇本，6镇兵被迫引归，夏州李氏转危为安。
总之，党项拓拔李氏，以勤王为名邀得朝廷优容，得以称雄一方，及至南进受挫，为立于不败之地，复以退为进，依附唐末第一雄藩，由是实力得以保存。
