1138年2月，赵构定都杭州，并改名为临安。“临安”何意？有的说“临时偏安”，有的说“临近安徽”，众说纷纭。我想该是临时偏安吧！意指暂时安于一方，终归是要回到国都开封去的。
也就在这一年，秦桧从金军逃回，主张“如欲天下无事，南自南，北自北”，深得赵构赏识。他高兴地说：“桧朴忠过人，朕得之喜而不寐。”重用秦桧为相，议和顺利成功。金国废刘豫，河南、陕西还宋，条件是宋像伪齐一样臣服于金。
第二年7月，金国发生政变。他们跟宋一样，有的主战有的主和，主战派上台，次年5月撕毁和约，再次攻占洛阳、开封，刘琦、岳飞、韩世忠、张宪和张俊等宋将奋力反击。金兵又发明了一种战术：三匹马连在一起，横冲直撞，更是无以能敌。岳飞也发明了一种战术，针锋相对：步兵伏地砍马足，只要砍到一条，整个三马战车便瘫痪，有点像赤壁之战中的火烧连营，金兵弄巧成拙，连连溃退。
然而，双方军力还是有着明显的差距。宋末历史学家马端临说：“建炎中兴之后，兵弱敌强，动辄败北，以致王业偏安者，将骄卒惰，军情不肃致。张韩刘岳之徒……一遇女真，非败即遁。纵有小胜，不能补过。”
清代历史学家赵翼也认为：“欲乘此偏安甫定之时，即长驱北指，使强敌畏威，还土疆而归帝后，虽三尺童子，知其不能也。故秦桧未登用之先，有识者固早已计及于和。”可见，“中兴四将”的爱国热情固然可嘉，但仍然只有求和才是明智的选择。
“岳家军”反攻到距开封仅45里地的朱仙镇时，秦桧急忙叫停，强令要求撤退。在主和派秦桧看来，抓住自己军队处于优势时机与对方和议机会难得，不然到时如果金军重整旗鼓，反击过来，就得在对自己不利的情况下和议。一个是勇往直前一鼓作气发誓收复华北的武将岳飞，一个是综观战况寻找和议机会的文官秦桧。两者本质上的区别，造成了不可挽回的悲剧。
其他将军都奉命撤回，只有岳飞还在前线继续作战。赵构大怒，一连发12道金牌命令，岳飞才撤。赵构和秦桧怕这些将军误大事，便收回兵权，采取与他老祖宗赵匡胤一样“杯酒释兵权”的做法，以优厚的生活待遇换取他们自愿。韩世忠、张俊同意，刘琦抵抗被革职，至于岳飞的结局众所周知。
当时还有一大背景，正如大臣所担忧：“朝廷之势日削，兵将之权日重。”校仿刘彻给霍光送周公背负周成王图，赵构给韩世忠送《郭子仪传》，并明说：
子仪方时多虞，虽总兵处外，而心专朝廷，或有诏至，即日就道，无纤介顾望，故身享厚福，子孙庆流无穷。今聊所管兵，乃朝廷兵也。若知尊朝廷如予仪，则非特身享福，子孙昌盛亦如之。若恃兵权之重，而轻视朝廷，有命不即禀，非特子孙不享福，身亦有不测之祸。卿宜戒之。
