“发离汉地根先白，泪过秦山色变红”，清诗人徐兰在《归化城杂咏》悲叹的对象，就是出外艰难谋生的走西口者。走西口源于康熙三十年（1691年），清朝征讨反叛的准噶尔部，为就地解决粮草供应问题，调精通耕作的汉人进入蒙古。
西征凯旋后，康熙皇帝给山西巡抚下了一道手谕，允许汉人进入蒙古地界垦荒种地，于是大量山西人开始向蒙古移民。由山西入蒙古，从山西中部和北部出发，大致路线有两条：一条向西，经杀虎口出关，进入蒙古草原；一条向东，过大同，经张家口出关进入蒙古。杀虎口就是走西口中的“西口”，因为走出这个杀虎口，就出了山西进入蒙古的归化与绥远（统称归绥）地区。
走西口的移民潮持续了三百多年，除了上述康熙年间西征前后的两次外，清咸丰年间，因山西遭遇连年大旱，大批晋北农民背井离乡，进入蒙古，这是历史上第三次“西口潮”。最后一次则是清末民初时，由于军阀混战，山西人为躲避战乱再次走西口，直到二十世纪四五十年代，还有不少山西人走出口外。
走西口是一部辛酸的移民史，是一部艰苦奋斗的创业史。一批又一批移民背井离乡北上口外的蒙古地区，艰苦创业，开发了内蒙古地区。
更重要的是，他们给处于落后游牧状态的内蒙古中西部带去了先进的农耕文化，使当地的整个文化风貌发生了根本的改变。
伴随着走西口移民的进程，口外的内蒙古地区以传统单一的游牧社会演变为旗县双立，牧耕并举的 多元化社会。
