高洋是东魏大丞相的高欢的儿子。据史记载他的母亲娄氏在怀孕时，每到夜晚赤光照室，屋内亮亮堂堂。
高洋出生后一两年了还不会说话，突然有一天却吐出“得活”二字，把父母都吓得掉了魂。高洋少年时，母亲曾找一个看相师给儿看相。那位看相师神神秘秘，很少对人说话，让人看不出他到底有何能耐。他看了高洋的面貌之后，指着天不语，然后扬长而去。
这高洋身材硕大，皮肤黝黑，四肢刚劲有力，为人深沉大度不露声色。兄弟高澄打心眼里看不起他，他觉得这个弟弟相貌普通、不善言辞，又不怎么机灵，像个木头人似的毫无吸引人之处。一日父母在庭院中闲谈，说高洋日后有大富贵。高澄不耐烦地跑过去说道：“就凭他！一个笨头笨脑的黑猪，也有显贵的一天？真是天大的笑话，那什么鬼看相的，胡谄吧！哼哼……”高澄一脸的傲慢，高洋就站在父母的身后默不作声，也不顶撞他的哥哥。
一日高欢拿出一堆乱丝交给诸子理乱顺丝，这高洋见诸位慢慢腾腾，无从下手，就拿起长刀快速的斩断乱丝。高洋说：“斩断不就不乱了！”诸子看到高洋机敏果断，智慧出众，立刻对其连连称赞，并对丞相高欢说：“此儿将来要胜过你奥！”高欢会心地笑了，对高洋说道，“男子大丈夫当有大气魄也，不拘小节，敏而能断！”
高洋小时候师从于博学多才的卢景裕，聪慧过人，博闻强记。16岁时被封为太原郡公，18岁时授尚书令，大都督。公元550年，高洋进位丞相，大行台。三月封齐王，五月迫孝静禅位建齐，都邺城。
高洋即位以后，勤政治国，励精图治。国内法治严厉，政治清明，朝内朝外皆肃立了天子的威严。高洋把江山社稷治理得井井有条，官员之间无勾结谋利，百姓的生活安定无怨言，宫中风气清然怡人，这是高洋大有作为的一面。
然而好景不长，自古获皇位者得意忘形者实在不少。 高洋在称王七八年之后就开始胡作非为，颠痴变态。
