三国年间诸葛亮伐魏的目标主要是关陇地区。战前他与部下商议进军路线，汉中太守、丞相司马魏延曾请求自率偏师翻秦岭走子午道直抵长安，而诸葛亮率大军走褒斜道出郡县，两军会师，可一举攻占关中西部。
但诸葛亮认为这太冒险，不如西取陇右，可万全保险，便没有采纳魏延之计。以后每次出师，魏延都要重申类似建议，但终不为所用，因此魏延抱怨诸葛亮太怯弱，叹息自己的才能不得施展。其实，这与当时四川和关中的地理形势有关，也与诸葛亮伐魏的真实目的有关。
就地理形势而言，秦汉至三国时连接关中和汉中、巴蜀的道路主要有5条。
一为子午道，北起长安杜陵，经终南山(秦岭)向南直抵今安康县境的南口，虽是直通之路，但险峻难行。
二为陈仓道，又名故道，起自陈仓(宝鸡市东)，西南行出散关沿故道水谷道经过今凤县折东南入汉中褒城县的褒谷，出抵汉中。刘邦从汉中“暗渡陈仓”，还定三秦，就是走的此道。
三为阴平道，从关中陈仓绕经阴平郡即今甘肃武都、文县等地，再进入汉中，此路既远又险。
四为骆谷道，北起关中周至县西南，经洋县至汉中，全长200公里，道路险峻。
五为褒斜道，北起关中郡县的斜谷，沿谷凿路，南抵褒谷。因不少地段是在悬崖绝壁上修筑栈道，故又称“褒斜栈道”，或“谷道”，全长250公里，有“栈道千里，无所不通”的美誉。南端褒谷七盘山上有闻名遐迩的穿山隧道——石门，是世界上最早的人工隧道。汉魏以来，附近摩崖上留下百种石刻，其中精品有13种，号称“石门十三品”。
这条道路是5条路中最受重视、也是相对最为通畅的主要通道。一般人多走此道。诸葛亮六出祁山也曾数次出入褒斜道，而从未走过子午道。但诸葛亮不用魏延之计，主要原因还不在道路的选择上，而是有难言的隐衷：他六出祁山并非真的要夺取关中，实质是要“以攻为守”。
