乾隆是清代着名的有作为的皇帝，他在位期间，在康熙、雍正两朝文治武功的基础上，进一步完成了多民族国家的统一，促进了社会经济文化的发展，形成了历史上着名的“康乾盛世”。乾隆的一生，为后世留下了许多故事，而其中人们最津津乐道的，莫过于他的身世。直到今天，关于乾隆的身世和他的出生地还一直众说纷纭。
在一些稗官野史中，记载了这样一个说法。《清朝野史大观》卷一《高宗之与海宁陈氏》一文述及：雍正帝胤禛当皇子时，与海宁陈氏相善，两家时有往来酬酢。这一年恰巧两家都生孩子，月、日、时辰皆同。胤禛命人抱来看看，等孩子被送回时，陈家发现已经易男为女，大惊失色，但是不敢追究，更不敢声张。没有多久，康熙帝去世，胤禛即帝位，即擢拔陈氏一门数人至显要地位。以后乾隆帝即位，对陈氏的优礼更厚。乾隆一生六次南巡江浙，有四次曾到海宁陈家。等乾隆帝成年即位，也怀疑自己是陈氏所出，所以数度亲赴海宁察访，一定要弄个明白。还有人传说，乾隆帝自知不是满族，在宫里时常穿汉人服饰，有一天，冕旒袍服，召近侍到面前，问道：“联似汉人否？”一老臣跪对：“皇上于汉诚似矣，而于满则非也。”乾隆帝乃作罢。有人在《清宫词》中述及此事：“冕旒汉制终难复，曾向安澜驻翠蕤。”1931年上海中华书局出版的陈怀的《清史要略》，也有同样的记载。
当代小说家金庸也是浙江海宁人，他的武侠小说《书剑恩仇录》便是围绕乾隆身世之谜展开的，金庸在小说中将上面的传说写了进去。故事一出笼，乾隆是陈阁老的儿子的传说便越传越广。民间甚至传说，乾隆登基后六下江南，有四次住在陈阁老的私家园林，目的就是探望亲生父母。
其实这些广为流传的一说法，全是捕风捉影。所谓的陈阁老，也就是陈世倌，乾隆六年担任内阁大学士时间不长，就因起草谕旨出错被革职。当时乾隆骂他：“少才无能，实不称职。”根据皇室族谱可以发现：乾隆出生时，雍正的长子、次子虽已幼年早夭，但第三个儿子已经8岁，另一个王妃过三个月又添了一个儿子。这时的雍正怎会在已经有一个8岁的儿子，另一个王妃又即将临产的情况下，用自己的女儿去换陈家的儿子？这从情理上也是说不通的。至于乾隆为什么六下江南，四次住在陈家的原因，主要是海宁是一个偏僻的小县，当时在那里找不到比陈家花园更好的地方让皇帝住了。再说陈家花园离陈家住宅还有几里路远，乾隆在陈家花园住过四次，但对陈家子孙却一次也没有召见过，更谈不上“探望亲生父母”了。
