在汉武帝之前，帝王没有年号，汉武帝开始创建年号，年数非常工整，都跟“元”字有关。“元”即开始，敢于做前人未曾做的事，这种开创精神充分体现在“建元”这个年号上。
6年后（公元前134年），天上有“长星”出现，以为祥瑞，汉武帝于是改年号为“元光”。“长星”即“彗星”，也就是民间所说的扫帚星，后人认为它是不祥之兆，而汉武帝则认为它是吉兆，甚至为它的出现改年号，可见汉朝人对这种天象的认识与后人大不相同。
又过了6年（公元前128年），汉武帝改年号为“元朔”，“朔”具有“初始”的意思。此时的汉武帝，已从少年皇帝长成了青年皇帝，具有成就一番大事业的雄心壮志，“元朔”体现了汉武帝的自信。
又过了6年（公元前122年），汉武帝获得了一头白麒麟，以为祥瑞，改年号为“元狩”。“狩”就是打猎，该年号有纪念猎获了白麒麟的意思。
又6年（公元前116年），汉武帝在汾河上得到了一尊宝鼎，又以为祥瑞，改年号为“元鼎”。
又6年（公元前110年），汉武帝于泰山封禅。泰山封禅是非常神圣之事，它标志着某个帝王做出了惊天动地的伟业，并已达到了光辉的顶点，一般帝王是不敢有此动议的。继秦始皇之后，汉武帝是第二人，因此，改年号为“元封”。到此为止，汉武帝共用了6个年号。有趣的是，每个年号的使用期均为6年。
“元”了6个年头之后，汉武大帝不知怎的又想出新花样来了，从“太初”开始又来了4个年数分别为4年的年号。
汉武帝使用的第七个年号是“太初”（公元前104年）。在此之前，汉朝一直以十月为岁首，这一年，汉武帝改以正月为岁首，为纪念这一开创性的改制，所以更年号为“太初”。
太初四年后（公元前100年），因连年干旱，汉武帝改年号为“天汉”。“天汉”即“天河”，年号的意思是要通过自己的修德勤政来感动天帝，让天河里的水化为甘霖降于人间。
又4年（公元前96年），汉武帝改年号为“太始”，含有“荡涤天下，与民更始”之意，可见，汉武帝在不断地追求事业上的新起点。
又4年（公元前88年），汉武帝改年号为“后元”，这是汉武帝使用的最后一个年号。后元二年，汉武帝便去世了。有趣的是，从“太初”到“征和”，4个年号各自的使用期都是4年。
汉武帝的年号年数是中国皇帝中最工整的了，其他的皇帝都极不工整，每个年号用几年根本没有什么讲究，都是想换就换。
不过有一个人例外，他就是辽朝道宗耶律洪基，就是乔峰结拜的大哥。此人很有个性，10年换一个年号，一连换了4个，后来死在了第五个年号的第7年。能定下10年换一个年号的目标，确实需要长寿的。这位皇帝就满足了这个条件，当了47年皇帝。他儿子天祚帝耶律延禧也想学他爹，可惜只过去了2个10年，便被大金国给灭掉了。
