明英宗朱祁镇当了两次皇帝，在位共二十一年。他第一次当皇帝时只有九岁。正统七年（公元1422年）立钱氏为皇后。钱皇后，海州（今江苏连云港西南）人，其宗族人少势弱。明英宗曾想扩大钱氏宗族的势力，遭到钱皇后的反对。所以，钱皇后家人和族人，既无人封官，又无人赐爵，这在后妃史上实不多见。
明英宗被瓦刺军俘虏后，钱皇后寝食不安，愿出中宫所有资财以赎回皇帝。每夜，她总是号哭不已，疲倦了即卧睡于地，以致一条腿得了风湿，成了跛子。又因哭泣过度，以致一只眼睛损坏，成了独眼。
瓦剌军放还明英宗，明代宗将其囚禁于南宫，不准自由行动。钱皇后日夜陪伴着丈夫，曲为慰解，使之度过了五年难熬的岁月。天顺元年（公元1457年），由于孙太后的谋划，明英宗得以复辟，第二次当了皇帝。
钱皇后没有儿子，且是踱腿、独眼，但明英宗念她是患难之妻，在最困难的时候，是她关心自己和安慰自己，所以对她怀有一种感激、报答的心理。天顺八年（公元1464年），明英宗驾崩，留下遗嘱说：“钱皇后死后与朕同葬。”大学士李贤专门将这一遗嘱书之于册，记录在案，以防备日后出现变故。
李贤的做法不是没有道理的。太子朱见深登基，是为明宪宗。明宪宗尊崇生母，怠慢钱皇后。他命朝臣议上两宫徽号。宦官夏时讨好皇帝和周贵妃，提议独尊周贵妃为皇太后。大学士李贤、彭时力争，认为两宫应当并尊，这才为钱皇后争得了一个慈懿皇太后的徽号。周贵妃则被尊为皇太后。
成化四年（公元1468年），钱太后死。周太后自私，违背明英宗的遗嘱，不想将钱太后与明英宗合葬。明宪宗态度暖昧，把问题交给朝臣讨论。
多数人认为，钱太后是明英宗的皇后，并有明英宗的的遗嘱，合葬是定礼。明宪宗说：“朕岂不知？朕是考虑日后会妨碍母后的安葬呀！”大臣彭时、商辂、刘定之等从礼之所合、孝之所归的角度，竭力劝谏皇帝遵从先帝的遗嘱，另外九十九人均表赞成。
明宪宗为难地说：“你们说的都对。可是，朕多次请示母后，她没表态。违礼不孝，违亲也是不孝啊！”就这样，今天议，明天议，事情难定。一天，突然传出消息说，圣旨下，让为钱太后另择葬地。百官闻讯，伏地哭于文华门外。明宪宗命众人退去。百官说，皇帝不收回圣命，臣等不敢退去。
明宪宗没有办法，只得请示周太后，采用一个折中的方案：在明英宗裕陵左右各挖一个墓穴，钱太后葬于左墓穴，右墓穴暂时空着，准备将来安葬周太后。
后妃们生前争宠夺爱，演出了一幕幕的悲剧。这位周太后，活人竟同死人争夺葬地，也算得上是一件奇闻。
